Огаст Дерлет: у истоков Мифов Ктулху

Глава 1: Зов неведомого

Двадцать четвертого февраля тысяча девятьсот девятого года в небольшом, затерянном среди бескрайних просторов Среднего Запада городке Сок-Сити, расположенном в штате Висконсин, появился на свет мальчик, которому было суждено стать одной из самых противоречивых, многогранных и неутомимых фигур в истории американской литературы, человеком, чья жизнь представляла собой непрерывную и порой весьма драматичную борьбу за сохранение ускользающей красоты родного края и мрачного наследия космического ужаса. Огаст Уильям Дерлет родился в семье Уильяма Джулиуса Дерлета и Роуз Луизы Волк, простых и трудолюбивых людей, чьи корни уходили глубоко в немецкую иммигрантскую среду, что с самого начала предопределило некоторые фундаментальные черты характера будущего писателя, такие как невероятное упорство, граничащее с одержимостью, феноменальная работоспособность и глубокая, поистине хтоническая привязанность к своей земле. Сок-Сити, стоящий на живописном берегу реки Висконсин, не был просто географической точкой на карте для семьи Дерлетов; это было место, где время текло по своим собственным, архаичным законам, где каждый камень, каждое дерево и каждый изгиб реки хранили память о прошлых поколениях, и именно эта густая, насыщенная воспоминаниями атмосфера стала той плодородной почвой, на которой взошли первые ростки творческого гения юного Огаста.

Детство Дерлета протекало в обстановке, которая, на первый взгляд, казалась вполне идиллической и традиционной для американской глубинки начала двадцатого века, однако за внешним благополучием и размеренным бытом скрывалась глубокая внутренняя драма ребенка, наделенного чрезмерно восприимчивой психикой и фантазией, не находившей выхода в повседневной рутине. Уильям и Роуз были любящими родителями, но их прагматичный взгляд на мир, продиктованный необходимостью ежедневного тяжелого труда ради выживания, вступал в неизбежный конфликт с мечтательной натурой сына, который предпочитал общество книг и долгие одинокие прогулки по лесам и болотам шумным играм сверстников или помощи по хозяйству. Огаст рос болезненно впечатлительным мальчиком, остро чувствующим как невыразимую красоту окружающего мира, так и его затаенную, невидимую обывательскому глазу угрозу; тени, отбрасываемые старыми вязами на пыльные улицы Сок-Сити, казались ему не просто оптическим явлением, а порталами в иные, непостижимые измерения, а шепот ветра в камышах у реки звучал как голоса давно ушедших людей, требующих, чтобы их истории были рассказаны.

Эта внутренняя отчужденность, чувство собственной инаковости и острая потребность в побеге от удушающей банальности привели юного Дерлета в мир литературы, где он очень рано начал проявлять признаки выдающегося, хотя и весьма специфического интеллекта. Будучи ненасытным читателем, он поглощал тома классической литературы, исторические хроники, труды по философии и естествознанию, но истинным откровением для него стало знакомство с жанром сверхъестественного ужаса и мистики; произведения Эдгара Аллана По, Артура Мейчена, Алджернона Блэквуда и лорда Дансени открыли перед ним двери в реальности, где человеческий разум сталкивался с силами, превосходящими его понимание, где страх становился не просто физиологической реакцией, а инструментом познания вселенной. Именно в этот период формирования личности у Дерлета начали складываться его собственные, весьма своеобразные воззрения на природу мироздания: он пришел к убеждению, что видимый, осязаемый мир является лишь тонкой, хрупкой пленкой, скрывающей под собой бездны хаоса и космического безразличия, но в то же время он испытывал острую, почти болезненную любовь к этому хрупкому миру, к его мимолетной красоте и к людям, которые, несмотря на свою ничтожность перед лицом вечности, продолжали бороться, любить и созидать.

Драматическим поворотным моментом, навсегда изменившим судьбу Огаста Дерлета и направившим его неуемную энергию в русло профессионального литературного творчества, стал тысяча девятьсот двадцать шестой год, когда семнадцатилетний юноша, обуреваемый амбициями и жаждой общения с единомышленниками, осмелился написать письмо человеку, чье имя уже тогда было окружено ореолом мрачной легенды в узких кругах ценителей жанра «weird fiction» — Говарду Филлипсу Лавкрафту. Этот шаг, продиктованный юношеской дерзостью и глубоким интеллектуальным голодом, положил начало одной из самых удивительных, плодотворных и в конечном итоге трагических дружеских связей в истории американской литературы; завязавшаяся переписка между молодым, полным жизненных сил и оптимизма Дерлетом и склонным к снобизму и меланхолии «отшельником из Провиденса» стала для юноши настоящим университетом, академией писательского мастерства и философским диспутом, длившимся более десятилетия. Лавкрафт, распознавший в письмах Дерлета искру неподдельного таланта и пытливый ум, взял на себя роль духовного наставника, делясь с молодым корреспондентом своими эстетическими теориями, критическими замечаниями и глубокими познаниями в области литературы и истории, в то время как Дерлет, в свою очередь, заражал старшего товарища своим энтузиазмом, практичностью и неукротимой верой в то, что их творчество заслуживает признания и бессмертия.

Под влиянием Лавкрафта литературные опыты Дерлета приобрели более зрелый, структурированный характер, и уже в возрасте семнадцати лет он сумел продать свой первый рассказ «Колокольня летучих мышей» в легендарный журнал «Weird Tales», что стало для него не только личным триумфом, но и окончательным подтверждением правильности выбранного пути. Однако, несмотря на глубокое погружение в мир космического ужаса, Дерлет никогда не был слепым подражателем Лавкрафта; его бунтарская натура и непоколебимая привязанность к родным местам породили в нем глубокое творческое раздвоение, которое стало лейтмотивом всей его последующей жизни и источником постоянного внутреннего конфликта. С одной стороны, он с упоением исследовал темные, непознаваемые уголки вселенной, создавая собственных литературных существ, таких как Итакуа и Хастур, и привнося в изначальную концепцию Лавкрафта элементы извечной борьбы добра и зла, что сам Лавкрафт находил несколько наивным, но принимал с благосклонной снисходительностью. С другой стороны, Дерлет чувствовал на себе колоссальную ответственность перед своим прошлым, перед историей Сок-Сити и долины реки Висконсин, что побудило его начать работу над делом всей его жизни — грандиозной «Сагой о Сак-Прэйри», эпическим циклом романов, повестей, стихов и эссе, призванным запечатлеть для потомков жизнь вымышленного, но до боли узнаваемого городка на Среднем Западе, сохранить память о его основателях, простых жителях, их радостях, трагедиях и повседневном героизме.

Эта удивительная двойственность его натуры — способность с равным энтузиазмом описывать хтонических чудовищ, дремлющих на дне океана, и красоту весеннего цветения яблонь в родном саду — поражала современников и требовала от Дерлета нечеловеческих усилий и железной дисциплины. Поступив в тысяча девятьсот двадцать шестом году в Университет Висконсина в Мэдисоне, он продемонстрировал невероятную целеустремленность, совмещая успешную учебу с ежедневным изнурительным писательским трудом; он писал повсюду: в перерывах между лекциями, в библиотеках, по ночам в своей студенческой комнате, выдавая десятки тысяч слов в неделю, рассылая рукописи в сотни журналов и постепенно завоевывая репутацию одного из самых плодовитых молодых авторов Америки. Окончив университет в тысяча девятьсот тридцатом году со степенью бакалавра искусств, Дерлет оказался перед сложным выбором, который стал очередным драматическим испытанием его характера: в то время как многие его амбициозные сверстники уезжали в Нью-Йорк или Чикаго в поисках славы и литературного признания, Дерлет, ведомый своим упрямым патриотизмом и глубоким убеждением, что истинное искусство должно питаться корнями родной земли, принял решение вернуться в Сок-Сити.

Это возвращение в провинцию в разгар Великой депрессии было актом своеобразного интеллектуального вызова и проявлением той непоколебимой самоуверенности, которая порой раздражала его критиков, но вызывала восхищение друзей; Дерлет осознанно выбрал путь независимого писателя-профессионала, отказываясь от стабильного заработка и обрекая себя на многолетний изнурительный труд за гроши, выплачиваемые pulp-журналами. Его жизнь в этот период превратилась в безостановочный конвейер по производству текстов: чтобы прокормить себя и помогать семье, он писал под множеством псевдонимов, создавая детективы о судье Пеке, приключенческие романы, готические ужасы, стихи, рецензии и краеведческие статьи, при этом никогда не забывая о своем главном призвании — «Саге о Сак-Прэйри» и развитии мифологии своего духовного учителя. Личность Дерлета в эти годы выкристаллизовывалась, приобретая те черты, которые сделали его местной легендой: он стал известен как человек непреклонной воли, резкий в суждениях, не терпящий интеллектуальной лени, эксцентричный в привычках — он мог часами бродить по окрестным холмам с блокнотом в руках, игнорируя пересуды соседей, считавших его бездельником, занимающимся сомнительным ремеслом.

Его убеждения в этот период формировались под воздействием философии Генри Дэвида Торо и Ральфа Уолдо Эмерсона; Дерлет искренне верил, что только через глубокое, почти интимное единение с природой человек может постичь свое истинное предназначение, что история маленького городка является микрокосмом истории всего человечества, и что обязанность писателя состоит не в поиске дешевой популярности, а в фиксации ускользающего времени. Однако эта напряженная, полная творческих поисков и локальных побед жизнь была внезапно и жестоко разрушена событием, которое стало самой глубокой психологической травмой в ранней биографии Дерлета и навсегда изменило вектор его судьбы. В марте тысяча девятьсот тридцать седьмого года из Провиденса пришла страшная весть: Говард Филлипс Лавкрафт, человек, который был для Дерлета больше чем наставником — интеллектуальным отцом, путеводной звездой и самым близким по духу существом на всей планете, — скончался от рака в возрасте сорока шести лет, оставив после себя лишь горы неопубликованных рукописей, писем и чувство невосполнимой утраты.

Смерть Лавкрафта обрушилась на двадцативосьмилетнего Дерлета с сокрушительной силой, погрузив его в пучину отчаяния и боли, но именно в горниле этой трагедии выковалось то стальное решение, которое обеспечило Дерлету бессмертие в анналах мировой литературы. Осознание того, что гениальные произведения его учителя, рассеянные по страницам дешевых журналов с пожелтевшей бумагой, могут быть навсегда забыты и безвозвратно утеряны для будущих поколений, стало для Дерлета не просто источником скорби, но и мощнейшим катализатором к действию, призывом, от которого он не мог и не имел права уклониться. В те мрачные весенние дни тысяча девятьсот тридцать седьмого года, стоя на берегу реки Висконсин и вглядываясь в равнодушное, холодное небо, Огаст Дерлет дал самому себе торжественную клятву, которая стала актом величайшего самопожертвования и преданности в истории литературы: он поклялся, что вопреки законам коммерческого рынка, равнодушию издателей и собственным финансовым трудностям, он сделает все возможное и невозможное, чтобы сохранить наследие Лавкрафта, издать его труды в виде солидных, долговечных книг и заставить мир признать величие «отшельника из Провиденса», даже если ради этого ему придется пожертвовать собственными амбициями и положить на алтарь этой цели всю свою дальнейшую жизнь.

Глава 2: Архитектор теней 

Трагическая и безвременная кончина Говарда Филлипса Лавкрафта весной тысяча девятьсот тридцать седьмого года стала для Огаста Дерлета не просто тяжелейшим личным горем и потерей интеллектуального компаса, но и тем самым роковым, переломным моментом, который безвозвратно перекроил всю архитектуру его дальнейшего существования, возложив на его плечи колоссальное, почти невыносимое бремя ответственности перед вечностью и историей мировой литературы. Первые месяцы после получения скорбного известия Дерлет провел в состоянии лихорадочной, исступленной активности, пытаясь собрать воедино разрозненное, хаотичное и грозившее навсегда исчезнуть в небытии наследие своего великого учителя; он вступил в интенсивную, полную отчаяния переписку с тетушками Лавкрафта, его многочисленными друзьями и корреспондентами, по крупицам выискивая неопубликованные рукописи, наброски, черновики и многостраничные письма, содержавшие в себе целые философские трактаты и основы той самой космической мифологии, которой Дерлет был так предан. Собрав внушительный массив текстов, Дерлет, наивно полагая, что очевидная для него гениальность этих произведений будет так же ясна и для остального мира, начал обивать пороги крупнейших нью-йоркских издательств, предлагая им выпустить сборник лучших рассказов Лавкрафта, однако раз за разом он сталкивался с глухой стеной ледяного равнодушия, коммерческого прагматизма и полного эстетического непонимания; редакторы таких солидных домов, как «Scribner’s» и «Simon & Schuster», отвергали рукописи, заявляя, что эти мрачные, перегруженные архаичной лексикой и лишенные традиционного человеческого оптимизма тексты абсолютно нерентабельны и не найдут отклика у массового читателя, переживающего тяжелые времена Великой депрессии.

Именно в этот момент, оказавшись перед лицом полного краха своих надежд на официальное признание Лавкрафта академическим литературным истеблишментом, Огаст Дерлет принял решение, которое навсегда вписало его имя золотыми буквами в историю независимого книгоиздания и продемонстрировало всю невероятную силу его упрямого, бескомпромиссного характера. Осознав, что спасение утопающих в забвении шедевров является делом рук лишь тех, кто способен оценить их истинную стоимость, Дерлет в тысяча девятьсот тридцать девятом году объединяет свои усилия с другим преданным другом и учеником покойного гения, писателем Дональдом Уондри, и совершает акт абсолютного финансового безумия и безграничной литературной преданности: они вдвоем основывают собственное независимое издательство, названное «Arkham House» в честь вымышленного города из произведений Лавкрафта. Первоначальный план партнеров состоял исключительно в том, чтобы собрать необходимую сумму для издания одного-единственного, монументального тома, который должен был стать окончательным памятником их наставнику; этот том, получивший название «Изгой и другие» (The Outsider and Others), представлял собой гигантскую, великолепно изданную книгу объемом более восьмисот страниц, вобравшую в себя квинтэссенцию лавкрафтовского ужаса и потребовавшую от Дерлета колоссальных финансовых вложений, ради которых он был вынужден занять деньги в банке, заложив практически все, что имел, и поставив под угрозу благополучие своей семьи в Сок-Сити.

Процесс издания и последующего распространения «Изгоя» превратился для Дерлета в многолетнюю, изматывающую битву за выживание, обнажившую всю драматичность его положения: тираж в тысячу двести экземпляров продавался катастрофически медленно, порой по несколько штук в месяц, и Дерлет был вынужден лично, в своем доме в Висконсине, складировать тираж, вести бухгалтерию, упаковывать книги в почтовую бумагу и рассылать их немногочисленным подписчикам, параллельно работая на износ ради погашения кредитов. Однако именно этот тяжелейший труд послужил фундаментом для создания уникального культурного феномена, поскольку, вопреки первоначальному замыслу закрыть предприятие после издания книги Лавкрафта, Дерлет осознал, что в Америке существует целая плеяда блестящих, нестандартно мыслящих авторов, пишущих в жанре «weird fiction», чьи работы точно так же отвергаются крупными издателями, и он принял на себя миссию стать их единственным защитником и покровителем. В последующие годы «Arkham House» под единоличным руководством Дерлета — поскольку Дональд Уондри был призван в армию во время Второй мировой войны — превратился в легендарный маяк для всех ценителей жанра; благодаря феноменальной интуиции и безупречному вкусу Дерлета свет увидели первые авторские сборники таких писателей, как Рэй Брэдбери, Роберт Блох, Кларк Эштон Смит, Фрэнк Белнэп Лонг и Роберт Ирвин Говард.

Параллельно с титанической издательской деятельностью, Огаст Дерлет продолжал собственное литературное творчество, которое в этот период начало претерпевать существенные, порой весьма противоречивые метаморфозы, вызвавшие впоследствии ожесточенные споры среди литературных критиков и преданных фанатов Лавкрафта. Стремясь популяризировать, как он их назвал, «Мифы Ктулху» (сам Лавкрафт никогда такое выражение не использовал — у него было собственное оригинальное выражение для этого цикла — Йог-Сототерия) и сделать их более понятными для широкого круга читателей, Дерлет предпринял масштабную попытку систематизировать пантеон космических существ своего учителя, привнеся в него структуру, основанную на классической концепции четырех (в философии; в эзотерике — пяти) элементарных стихий: воды, земли, воздуха и огня, распределив монстров по этим категориям, что в корне противоречило изначальной лавкрафтовской идее непостижимого космического безразличия. Более того, Дерлет, будучи человеком глубоко укорененным в специфической морали американского Среднего Запада, не мог смириться с абсолютным, торжествующим нигилизмом оригинальных текстов, и поэтому ввел в мифологию концепцию Старших Богов (Elder Gods) — неких могущественных, относительно благожелательных к человечеству сущностей, которые в незапамятные времена восстали против зловещих Великих Древних (Great Old Ones) и заточили их в различных уголках вселенной, тем самым превратив экзистенциальный космический ужас Лавкрафта в довольно банальную дуалистическую борьбу Добра и Зла или Порядка и Хаоса, что с точки зрения ортодоксальной Йог-Сототерии суть нонсенс, поскольку в ней любой порядок (физические законы и якобы константы и т.п.) — это просто частные аспекты хаоса, который абсолютен.

Эти кардинальные идеологические и философские изменения, которые Дерлет активно внедрял как в свои собственные произведения, так и в так называемые «посмертные соавторства» — романы и повести, такие как «Таящийся у порога», написанные им от начала до конца на основе лишь кратких заметок, выдержек из дневников или незаконченных фраз Лавкрафта, — продемонстрировали глубокий внутренний конфликт писателя, его попытку примирить неописуемый мрак чужого гения со светом собственного мироощущения. Создавая эти стилизации, Дерлет проявлял чудеса литературной мимикрии, искусно имитируя тяжеловесный, барочный стиль своего кумира, однако эти работы, парадоксальным образом спасшие «Arkham House» от неминуемого банкротства благодаря высокому спросу, сыграли с самим Дерлетом злую, поистине трагическую шутку, намертво и навсегда привязав его имя к наследию Лавкрафта в качестве вечного «литературного душеприказчика» и популяризатора, затмив тем самым его собственные, гораздо более глубокие и значимые амбиции. Это непризнание его как самостоятельного, серьезного творца стало кровоточащей раной на сердце Дерлета, ибо его истинной страстью, делом всей его жизни, которому он отдавал все свои душевные силы и ради которого он ежедневно просыпался на рассвете, оставалась грандиозная, монументальная «Сага о Сак-Прэйри».

«Сага о Сак-Прэйри», в которую Дерлет вложил всю свою любовь к родному Висконсину, представляла собой беспрецедентный по своим масштабам литературный проект, целью которого было запечатлеть в мельчайших, осязаемых деталях жизнь американской глубинки на протяжении нескольких поколений, создать литературный микрокосм, в котором отразилась бы вся история человеческих страстей, надежд, разочарований и неизбежного увядания. Дерлет был убежден, что истинное искусство должно вырастать из родной почвы, и в таких романах, как «Вечер весной» (Evening in Spring) и «Щит доблестных» (Shield of the Valiant), а также в бесчисленных краеведческих эссе, дневниках и поэтических сборниках, он с невероятной пронзительностью, лиризмом и скрупулезной точностью описывал смену времен года на берегах реки, крики перелетных птиц в вечернем небе, судьбы фермеров, торговцев, городских сумасшедших и мечтателей, пытаясь остановить безжалостный ход времени и сохранить память о мире, который неумолимо разрушался под натиском бездушной индустриализации. Его воззрения на природу были сродни пантеизму Торо; он верил, что человек не властелин природы, а лишь ее временный, суетливый гость, и что только в гармонии с естественными ритмами земли можно обрести истинный покой и понимание своего места во вселенной, о чем он постоянно писал в своих знаменитых дневниках, полных глубоких философских размышлений и тончайших наблюдений за флорой и фауной долины Висконсина.

Характер Дерлета в эти годы окончательно сформировался в сложную, противоречивую и порой пугающую своей мощью конструкцию; он был человеком вулканической энергии, титаном работоспособности, который мог печатать со скоростью более ста слов в минуту, ежедневно выдавая на-гора тысячи слов текста, одновременно работая над несколькими проектами на разных печатных машинках, расставленных в его огромном, построенном по собственному проекту каменном доме, метко названном «Обитель Ястребов» (Place of Hawks). Этот дом, возвышающийся над Сок-Сити, стал символом его независимости, крепостью, в которой он укрывался от суеты внешнего мира, и местом паломничества для молодых писателей, искавших его совета; здесь Дерлет демонстрировал свои знаменитые эксцентричные привычки: он мог встречать гостей в старом, затертом халате, часами декламировать стихи наизусть, вести ожесточенные, бескомпромиссные споры об искусстве и политике, не терпя возражений и часто проявляя резкость, граничащую с грубостью, по отношению к тем, кого считал интеллектуально неполноценными или поверхностными. И все же, за этой суровой, неприступной броней самоуверенного литературного диктатора местного масштаба скрывалась ранимая, бесконечно одинокая душа человека, отчаянно жаждущего понимания, душа, которая нашла странное утешение в создании еще одного литературного альтер-эго — гениального детектива Солара Понса, блестящего лондонского сыщика, чьи приключения, являвшиеся виртуозным пастишем на произведения Артура Конан Дойла, стали для Дерлета своеобразной интеллектуальной игрой и способом отвлечься от гнетущих мыслей.

Попытка преодолеть это гнетущее внутреннее одиночество привела Огаста Дерлета к одному из самых драматичных и болезненных поворотов в его личной жизни, когда весной тысяча девятьсот пятьдесят третьего года, будучи уже весьма зрелым, сорокачетырехлетним мужчиной с устоявшимися холостяцкими привычками и железобетонным распорядком дня, он неожиданно для всех окружающих и, возможно, для самого себя, вступил в брак с Сандрой Эвелин Галлахер. Этот союз, казавшийся на первый взгляд осуществлением его давней, тщательно скрываемой мечты о создании крепкой, патриархальной семьи, которая вдохнула бы новую жизнь в гулкие залы «Обители Ястребов» и стала бы живым продолжением его идеализированных представлений о традиционном укладе Среднего Запада, поначалу принес ему моменты истинного, головокружительного счастья; рождение двоих детей, дочери Эйприл и сына Уолдена, названного в честь знаменитого произведения Торо, наполнило сердце стареющего писателя незнакомым доселе трепетом и подарило ему надежду на то, что он наконец-то сможет примирить свою маниакальную преданность литературе с радостями простого человеческого существования. Он с гордостью гулял с детьми по окрестным лесам, пытаясь передать им свою мистическую любовь к каждому дереву и камню родной долины, читая им на ночь сказки собственного сочинения и строя грандиозные планы об их будущем, в котором они должны были стать полноправными наследниками его интеллектуальной империи и хранителями памяти о Сак-Прэйри.

Однако эта идиллия, выстроенная на зыбком фундаменте иллюзий и отчаянного самообмана, оказалась трагически недолговечной, разбившись о суровую реальность абсолютной несовместимости двух совершенно разных темпераментов и жизненных укладов; Сандра, будучи молодой, полной энергии женщиной, вскоре осознала, что оказалась запертой в золотой клетке, где все было подчинено безжалостному диктату расписания Дерлета, для которого писательство, издание книг и переписка всегда стояли на первом, незыблемом месте, отодвигая потребности молодой жены на задний план. Напряжение в доме нарастало с каждым месяцем, выливаясь в тяжелые, изматывающие скандалы: Дерлет, привыкший к абсолютному контролю над своим временем и пространством, не мог и не хотел менять свои укоренившиеся привычки ради сохранения брака, в то время как Сандра задыхалась в атмосфере изоляции, очень напоминающей застенки, и постоянного присутствия теней покойных классиков, которыми был одержим ее муж. Драматическая развязка наступила в тысяча девятьсот пятьдесят девятом году, когда их брак, не выдержав испытания реальностью, рухнул с оглушительным треском, завершившись мучительным и скандальным бракоразводным процессом, который оставил в душе Дерлета глубокие, незаживающие шрамы, окончательно убедив его в том, что его единственной истинной и неизменной возлюбленной является лишь литература и суровая природа родного края.

Итог этого разрыва был одновременно и предсказуемым, и глубоко трагичным: по решению суда Огаст Дерлет получил полную опеку над обоими детьми, что возложило на него, человека, едва справлявшегося с колоссальным объемом собственной литературной и издательской работы, еще и обязанности отца-одиночки, вынужденного сочетать написание мистических триллеров и краеведческих элегий с воспитанием малолетних сына и дочери. Вступив в шестое десятилетие своей жизни, Дерлет оказался в парадоксальной и невероятно драматичной ситуации: он был известен как спаситель наследия Лавкрафта, признан как виртуозный имитатор чужих стилей и уважаем как краевед, но при этом он остро осознавал, что его главная мечта — войти в пантеон крупных американских романистов благодаря «Саге о Сак-Прэйри» — так и осталась недостижимой иллюзией, разбившись о равнодушие критиков, которые предпочитали видеть в нем лишь талантливого ремесленника и хранителя чужих тайн. Оставшись в огромном, опустевшем доме наедине со своими детьми, бесконечными рукописями и призраками прошлого, Дерлет с удвоенной, почти маниакальной энергией погрузился в работу, пытаясь в лихорадочном стуке печатной машинки заглушить боль от жизненных разочарований, горечь непризнания своего истинного таланта и гнетущее предчувствие того, что время, которое он так отчаянно пытался запечатлеть и сохранить на страницах своих книг, неумолимо утекает сквозь его пальцы, приближая неизбежный финал его собственной земной саги.

Глава 3: Последние тени над Сак-Прэйри

Вступление в шестидесятые годы двадцатого века ознаменовало для Огаста Дерлета начало самого изнурительного, физически и морально истощающего, но в то же время невероятно плодотворного периода его земного существования, когда бремя единоличной ответственности за воспитание двоих малолетних детей неразрывно переплелось с колоссальными, непрекращающимися ни на минуту издательскими обязанностями и отчаянными, почти болезненными попытками завершить труд всей его жизни, увенчав грандиозную «Сагу о Сак-Прэйри» теми масштабными, эпическими полотнами, которые, по его глубокому убеждению, должны были окончательно закрепить его имя в пантеоне американских романистов в одном ряду с Фолкнером и Стейнбеком. После скандального и опустошительного развода Дерлет, словно раненый, но не сломленный зверь, отступивший в свою берлогу, с удвоенной, пугающей окружающих фанатичностью погрузился в работу, превратив каждый день своей жизни в непрерывный, безжалостный конвейер по производству текстов, редактуре чужих рукописей, ведению необъятной деловой переписки и упаковке книг своего легендарного издательства «Arkham House», тиражи которых он все так же, с упорством обреченного, складировал в собственном подвале и рассылал подписчикам, совмещая эту титаническую интеллектуальную деятельность с приземленными, бытовыми заботами отца-одиночки, вынужденного варить каши, проверять школьные задания и укладывать спать Уолдена и Эйприл.

Повседневная рутина стареющего писателя в эти годы приобрела черты фанатичного, почти религиозного аскетизма, подчиненного жесточайшему, не терпящему ни малейших отклонений расписанию, в котором совершенно не оставалось места ни для праздного, расслабляющего отдыха, ни для заботы о собственном, стремительно увядающем и подающем все более тревожные сигналы здоровье, поскольку каждый час его бодрствования был расписан с безжалостной точностью сложного часового механизма. Поднимаясь задолго до рассвета, когда над холодными водами реки Висконсин еще клубились густые, непроницаемые утренние туманы, Дерлет выпивал чашку крепчайшего, обжигающего кофе и немедленно садился за свою старую, дребезжащую печатную машинку, чтобы в течение нескольких часов, прерываясь лишь на то, чтобы раскурить свою неизменную трубку, источающую тяжелый аромат вишневого табака, выстукивать тысячи слов нового романа, очередного эссе о флоре и фауне родного края или мистического рассказа, созданного под маской соавторства с давно почившим Говардом Филлипсом Лавкрафтом, чья мрачная тень по-прежнему нависала над каждым шагом Дерлета, обеспечивая его семье финансовое выживание, но одновременно лишая его столь желанного признания в качестве самостоятельного, самобытного творца.

Отношения Дерлета с окружающим миром в это последнее десятилетие его жизни приобрели оттенок глубокого, непримиримого антагонизма, продиктованного его фундаментальным неприятием тех стремительных, радикальных социокультурных трансформаций, которые захлестнули Америку в эпоху бурных шестидесятых, безжалостно сметая на своем пути те патриархальные, консервативные ценности Среднего Запада, которые он с таким трепетом воспевал на страницах своих краеведческих трудов и которые считал единственно верным фундаментом для построения здорового, гармоничного общества. Будучи убежденным сторонником патриархального образа жизни, человеком, чьи моральные ориентиры сформировались под влиянием философии Генри Дэвида Торо и чья душа была намертво привязана к медленному, цикличечному ритму смены времен года в сельскохозяйственной провинции, Дерлет с возрастающим раздражением и нескрываемым презрением взирал на студенческие бунты, зарождающуюся контркультуру, массовое увлечение восточными мистическими практиками и повсеместное падение литературных стандартов, отвечая на эти вызовы времени написанием едких, саркастичных колонок в местных газетах и вступая в ожесточенные, порой переходящие границы вежливости полемики со своими многочисленными корреспондентами, что лишь усугубляло его репутацию несносного, желчного старика, местного интеллектуального диктатора, с которым было одинаково трудно как соглашаться, так и спорить.

Финансовое положение легендарного издательства «Arkham House», вопреки растущей популярности жанра сверхъестественного ужаса и постепенному, неуклонному проникновению имени Лавкрафта в массовую культуру, оставалось предметом постоянной, изматывающей тревоги для Дерлета, который был вынужден ежедневно балансировать на грани сокрушительного банкротства, вкладывая в печать новых книг практически все средства, заработанные тяжким трудом на ниве коммерческой литературы. Каждое новое издание, будь то долгожданный сборник стихов Кларка Эштона Смита или первый том рассказов начинающего, никому не известного британского автора Рэмси Кэмпбелла, чье творчество Дерлет открыл и любовно выпестовал с присущим ему редакторским гением, становилось актом безумного финансового риска, требовавшим от Дерлета новых банковских займов, бесконечных унизительных переговоров с типографиями и долгих, бессонных ночей, проведенных над бухгалтерскими книгами в тщетных попытках свести дебет с кредитом, что превращало его издательскую миссию в настоящий крестный путь, на который он добровольно вступил еще в тысяча девятьсот тридцать девятом году и с которого уже не мог, да и не имел морального права свернуть.

Воспитание Эйприл и Уолдена, ставшее для него после разрушительного развода не только юридической обязанностью, но и своеобразным крестовым походом во имя сохранения семейного наследия, превратилось в еще одну крайне драматическую главу его биографии, полную искренней, всепоглощающей отцовской любви и столь же глубоких, неизбежных разочарований, порожденных непреодолимой пропастью между его идеализированными, романтическими представлениями о преемственности поколений и реальными потребностями подрастающих детей. Дерлет отчаянно, с присущей ему настойчивостью пытался слепить из сына и дочери свое точное духовное подобие, заставляя их совершать многочасовые, изнурительные походы по окрестным болотам и холмам в поисках редких видов грибов и птиц, читая им вслух многостраничные отрывки из классических произведений викторианской эпохи и требуя от них абсолютного, беспрекословного подчинения своему железному графику, совершенно не замечая того, как его авторитарное давление, продиктованное лучшими, как ему казалось, побуждениями, постепенно отдаляло их от него, сея в их юных душах семена глухого протеста и желания вырваться из-под удушающей опеки этого грандиозного в литературном и предпринимательском смысле, но невыносимо тяжелого в быту человека.

Несмотря на колоссальные затраты нервной и физической энергии на решение бесконечных семейных неурядиц и поддержание на плаву убыточного издательского бизнеса, литературная производительность Дерлета в его последние годы не только не снизилась, но, казалось, приобрела черты какого-то лихорадочного, отчаянного бегства от надвигающейся экзистенциальной пустоты, выливаясь в создание десятков новых, объемных произведений, среди которых особое, почти терапевтическое место занимало продолжение популярного цикла о Соларе Понсе, лондонском сыщике с Прайд-стрит, ставшем для писателя своеобразным спасительным интеллектуальным убежищем. В то время как его серьезные, выстраданные романы о Сак-Прэйри встречали вежливое равнодушие литературных критиков, отказывавшихся замечать за фасадом провинциальной хроники глубокий философский подтекст и виртуозное владение языком, легкие, изящные стилизации под Конан Дойла раскупались мгновенно, принося Дерлету тот необходимый финансовый доход, который позволял ему оплачивать счета за электричество, покупать новую одежду быстро растущим детям и финансировать издание очередного никому не нужного, но эстетически безупречного тома забытого поэта-мистика, что лишь подчеркивало горькую, издевательскую иронию всей его творческой судьбы.

К концу шестидесятых годов физическое состояние Огаста Дерлета начало внушать более чем серьезные опасения тем немногим близким друзьям, которые еще оставались в его сужающемся круге общения и имели смелость прямо указывать упрямому интеллектуальному диктатору Сок-Сити на очевидные, пугающие признаки глубокого физиологического истощения, выражавшиеся в хронической одышке, землистом цвете лица, постоянных болях в груди и приступах необъяснимой слабости, которые он пытался глушить лошадиными дозами кофе. Однако сам писатель, движимый непоколебимым, почти безумным фаталистическим убеждением в собственной незаменимости и ослепленный грандиозностью своих еще не реализованных до конца литературных и издательских замыслов, категорически, с яростным негодованием отвергал любые, даже самые деликатные советы обратиться к квалифицированным врачам, предпочитая игнорировать тревожные симптомы подступающей сердечной недостаточности и наивно полагая, что его могучая воля, способная силой воображения вызывать из небытия целые вселенные космического ужаса, сможет так же легко подчинить себе непокорную, стареющую плоть.

Развязка этой титанической, непрекращающейся десятилетиями битвы человека со временем, равнодушием общества и собственной хрупкой смертностью наступила с пугающей, жестокой внезапностью в жаркий, душный, напоенный ароматами цветущих луговых трав день четвертого июля тысяча девятьсот семьдесят первого года, когда Сок-Сити, как и вся Америка, беззаботно готовился к традиционному празднованию Дня независимости, совершенно не подозревая о том, что именно в эти часы завершается долгий, полный триумфов и горьких поражений земной путь его самого преданного, самого противоречивого и самого великого летописца. Дерлет, который накануне работал до глубокой ночи, вычитывая гранки очередного сборника для «Arkham House» и делая пометки в своем знаменитом дневнике наблюдений за природой, внезапно почувствовал резкую, сокрушительную боль в груди, которая не оставила ему ни единого шанса на спасение; обширный инфаркт миокарда мгновенно оборвал жизнь шестидесятидвухлетнего писателя, остановив навсегда тот невероятный, кипучий интеллектуальный мотор, который на протяжении почти полувека питал своей энергией целое направление американской литературы и служил надежным, несгибаемым щитом для всех отверженных гениев странного жанра.

Смерть Огаста Дерлета произвела эффект разорвавшейся бомбы как в его родном Висконсине, потерявшем своего самого выдающегося и эксцентричного гражданина, так и в сообществе любителей фантастики, для которых фигура бессменного руководителя «Arkham House» казалась такой же вечной и незыблемой, как и каменные стены его усадьбы, возвышающейся над долиной, погрузив тысячи людей в состояние шока и глубокого, неподдельного траура по человеку, чье имя долгие годы служило синонимом литературного качества и редакторской бескомпромиссности. В дни, последовавшие за этой трагедией, когда в Сок-Сити начали приходить сотни телеграмм с соболезнованиями от писателей, которые были обязаны Дерлету началом своей карьеры, стало кристально ясно, что вместе с ним ушла безвозвратно целая эпоха, золотой век независимого книгоиздания, державшегося исключительно на энтузиазме, фанатичной преданности идеалам искусства и феноменальной трудоспособности одного-единственного человека, взвалившего на свои плечи миссию, которая оказалась бы не под силу целым корпорациям.

Наследие Огаста Уильяма Дерлета, оставшееся после его скоропостижного и драматичного ухода в вечность, представляет собой один из самых сложных, монументальных и трагически недооцененных феноменов в истории англоязычной американской словесности, парадоксальным образом закрепив за ним статус бессмертного спасителя чужого гения, архитектора мифологии Ктулху и первооткрывателя множества талантов, но так и не даровав ему того абсолютного, безоговорочного признания в качестве великого романиста-краеведа, к которому он так страстно, так отчаянно и бесплодно стремился на протяжении всей своей изнурительной жизни. Оставив после себя более ста пятидесяти изданных книг, охватывающих спектр жанров от поэзии и теологии до детективов и космического хоррора, он навсегда вписал свое имя в скрижали мировой культуры, став неотъемлемой частью того самого пейзажа Сак-Прэйри, который он так беззаветно любил, превратившись в незримого духа-хранителя реки Висконсин, чьи берега до сих пор хранят память о тяжелой поступи человека, сумевшего силой своего неукротимого упрямства победить забвение, пусть даже ценой собственной литературной мечты.

Конан Дойл. Рыцарь унылого образа

Глава 1. Провинциальный эскулап и рождение ненавистного бастарда

История Артура Конан Дойла — это, в сущности, история грандиозного самообмана, растянувшегося на десятилетия. Это трагедия человека, который всю жизнь пытался продать миру тяжеловесное, пыльное барахло своих исторических фантазий, в то время как мир, с циничной ухмылкой, покупал у него лишь дешевую лупу и клетчатую кепку. Мы начинаем наше анатомическое вскрытие этого тучного, самодовольного викторианского джентльмена с конца 1880-х годов, когда в душном кабинете в Саутси, где пациенты были такой же редкостью, как и оригинальные мысли в голове хозяина, зародился самый прибыльный и самый ненавистный голем английской литературы — Шерлок Холмс.

Дойл того периода — это воплощение посредственности, мечтающей о величии. Молодой врач с пухлыми пальцами и усами моржа, он страдал от классического ресентимента провинциала. Он считал себя рожденным для великих дел, для эпоса, для того, чтобы встать в один ряд с Вальтером Скоттом. Однако реальность была жестока: он был вынужден считать пенни и писать рассказы для низкопробных журналов. Его психологическое состояние характеризовалось смесью уничижения и высокомерия. Когда он писал «Этюд в багровых тонах» (1886), он не испытывал никакого вдохновения или увлечения. Это был чисто механический, коммерческий акт. Он, словно Франкенштейн-недоучка, сшил своего детектива из кусков: взял холодный рационализм своего наставника Джозефа Белла, добавил изрядную дозу высокомерия Дюпена у Эдгара По (которого он, кстати, критиковал, но нещадно обворовывал) и приправил это лекоком Габорио.

И как же мир встретил этого бастарда? Полным равнодушием, что для самолюбия Дойла было болезненнее пощечины. Рукопись отвергали раз за разом. Джеймс Пейн, редактор, чье мнение тогда имело вес, вернул её, даже не дочитав. В итоге Дойл продал все права на повесть издательству Ward, Lock & Co за жалкие 25 фунтов стерлингов. Заметьте, он продал не просто текст, он продал свое первородство за чечевичную похлебку. Этот факт — 25 фунтов за икону поп-культуры — стал первым камнем в фундаменте его будущей ненависти к издателям и к собственному творению. Он чувствовал себя ограбленным, хотя в тот момент сам не ставил Холмса ни в грош.

Когда повесть вышла в Beeton's Christmas Annual в 1887 году, критика была вялой, если не сказать отсутствующей. Те немногие обозреватели, что снизошли до упоминания, видели в ней лишь «дешевое чтиво» (shilling shocker). The Graphic отметил, что это «запутанная история», не увидев в герое никакого потенциала. Дойл, в своей слепоте, воспринял это не как сигнал работать лучше, а как подтверждение того, что детективный жанр — это грязь, недостойная его «высокого лба». Его ресентимент начал бродить. Он решил: «Я докажу им всем, что я серьезный писатель!». Он рассуждал как обидчивая девочка.

И вот, в 1888-1889 годах, он рождает «Микая Кларка». О, с каким пафосом он носился с этой грудой исторического картона! В письмах к матери (которую, апропос, он называл «Мам») он описывал этот роман как шедевр. Он провел месяцы в библиотеках, изучая восстание Монмута. Он ошибочно полагал, что фактологическая точность и архаичный язык делают литературу великой. Это фундаментальная ошибка его творческого метода: он путал ремесло таксидермиста с искусством живописца. «Микай Кларк» — это чучело, набитое опилками из архивов.

Но издатели снова щелкнули его по носу. Джеймс Пейн, тот самый, что отверг Холмса, теперь отверг и Кларка, намекнув, что исторический роман это не груда архивов, а живое отражение жизни. Дойл был в бешенстве, в неистовстве! В своих воспоминаниях он позже опишет этот момент с плохо скрываемой злобой. Он видел в редакторах «барьер», который мешает его свету излиться на человечество, застрявшее на Диккенсе, как будто наука не придумала ничего лучше (писать лучше Диккенса — это, конечно, интересный опыт...). Он, Конан Дойл, потомок (как он любил себе придумывать) древних королей, вынужден унижаться перед торгашами! В итоге Longmans опубликовал роман, и критика была благосклонной, но сдержанной. Его хвалили как «добротное чтение для мальчиков». Для Дойла это было оскорблением. Он метил в Шекспиры, а попал в авторы детской литературы.

В 1890 году происходит событие, которое ярко подсвечивает его интеллектуальную и социальную неуверенность — знаменитый ужин с Оскаром Уайльдом и Джозефом Стоддартом, редактором Lippincott's Magazine. Дойл, этот тяжеловесный буржуа, оказался за одним столом с блистательным эстетом Уайльдом. В своих мемуарах Дойл пытается сохранить лицо, описывая Уайльда как «джентльмена», но между строк сквозит его чудовищная зажатость. Уайльд играл парадоксами, Дойл же сидел, надувшись, как индюк, и пытался говорить о «серьезном». Стоддарт заказал им обоим по повести. Уайльд написал, и Дойл тоже — «Знак четырех», еще один кроссворд с карликом и одноногим каторжником. И хотя это было получше первой повести, Дойл ненавидел его еще в процессе написания. Он писал, чтобы заработать, чтобы кормить семью и свою мечту о «настоящей литературе». Он чувствовал себя уже просто проституткой, обслуживающей низменные вкусы толпы. Критики The Spectator и The Athenaeum похвалили «Знак четырех» за динамику, но снова проигнорировали «глубину», которой там и не было. Дойла это бесило! Он жаждал признания своего интеллекта, а хвалили его только за умение развлекать скучающих клерков в поездах.

«Меня никто не понимает!» — типичный и базовый вопль ресентимента. «Вы все дураки!» — а это второй вопль с нотками истеричности. На самом деле все его прекрансо поняли. Клерки получили свою жвачку — не хуже и не лучше любой другой, критики увидели стандартную коммерческую писанину, ценители проигнорировали. И дело не в том, что детектив это «низкий жанр». Детектив детективу рознь. Детективы писали и Уильям Хоуп Ходжсон, и Блэквуд, и Алистер Кроули, но в их историях была настоящая, непостижиая тайна, что выводило историю в разряд метафизического и это было интересно. Кроме того, писательское мастерство напрямую зависит от жизненного опыта. Ходжсон восемь лет был во флоте и много чего повидал, Блэквуд — аристократ, красавец, жил в дебрях Канады и на дне в Нью-Йорке, был боксёром, бившимся на подпольных боях, был, что называется, «тёртый калач», Кроули... два кругосветных путешествия, 50 стран мира, знал дюжину языков. А что мог рассказать Дойл? Он был прямым наследником По — подельщиком от литературы и только.

Кульминацией его раннего высокомерия стал 1891 год и написание «Белого отряда» (The White Company). Вот где его раздуло до размеров дирижабля! Закончив рукопись, он, по легенде, швырнул перо в стену (или чернильницу, версии разнятся в зависимости от градуса его самолюбования в рассказе) и воскликнул: «Это сделано!». Он искренне, фанатично верил, что написал лучший исторический роман века. Он сравнивал себя с Вальтером Скоттом и даже ставил себя выше. «Белый отряд» был его любимым детищем — пафосным, ходульным, перенасыщенным геральдикой и рыцарским кодексом, который к концу XIX века выглядел уже как музейный экспонат.

Критика приняла «Белый отряд» уважительно. Да, его хвалили. Но это была похвала, с которой хвалят старательного ученика. Никто не падал в обморок от восторга. Никто не называл это «новым словом». И самое страшное — продажи были умеренными. А в это же время, в том же 1891 году, он начинает публиковать рассказы о Шерлоке Холмсе в журнале The Strand.

И тут случается катастрофа, которую Дойл воспринял как личное проклятие. Рассказы произвели фурор. Тиражи The Strand взлетели до небес. Люди выстраивались в очереди за новым номером. Холмс стал реальнее самого Дойла. И вместо того чтобы радоваться успеху, Дойл погружается в пучину черной зависти к собственному персонажу. В письмах к матери он начинает ныть: «Мам, этот Холмс! Он отравляет мне жизнь!». Он чувствовал, что что бы он ни написал отныне, это просто не заметят. «Ещё Холмса! Больше Холмса!» — так и будут кричать дураки.

Он попал в капкан... Чем больше он писал о Холмсе, тем больше денег он получал (теперь уже не 25 фунтов, а сотни), но тем больше он презирал себя. Он стал заложником собственной алчности и публичного вкуса. Критики, захлебываясь от восторга по поводу Холмса, почти перестали упоминать его исторические романы. Они писали: «Мистер Дойл — создатель Шерлока Холмса». Для него это звучало как приговор. Как эпитафия на могиле его амбиций.

Его состояние к концу 1891 года можно описать как состояние человека, продавшего душу дьяволу, но обнаружившего, что дьявол платит фальшивыми монетами (в моральном смысле). Он богат, он знаменит, но знаменит не тем. Он хотел быть пророком, учителем жизни, воспевателем рыцарства, а стал шутом, развлекающим толпу фокусами с дедукцией.

Именно здесь кроется корень его будущей одержимости спиритизмом — в этой невыносимой жажде быть чем-то большим, чем просто «рассказчик». Если литература не дает ему статуса Пророка, он найдет этот статус в чём-то другом. Но пока, в начале 1890-х, он просто злобный ремесленник, который ненавидит свой станок. Он смотрит на своих читателей как на многоголовую гидру, скандирующую «Ура Шерлоку Холмсу! Давай ещё, Дойл, или как там тебя!». И в его сердце зреет план убийства. Да, он убьет Холмса, покончит с этим паразитом! Это была логика обиженного ребенка, который ломает самую красивую игрушку, потому что взрослые хвалят игрушку, а не его самого.

А всё дело в его гордыне. Она не позволяла ему смириться с ролью «развлекателя». Он надувал щеки, рассуждал о чести и истории, но его суждения были плоскими, как страницы его любимых рыцарских романов. Он был слеп к настоящей жизни, к новой литературе, которая зарождалась рядом (Уэллс, Киплинг, тот же Уайльд). Он застрял в тупике, в цунгцванге. Пиши не пиши — будет Холмс, живее всех живых.

Глава 2. Рейхенбахский палач

К 1892 году успех Шерлока Холмса превратился для Артура Конан Дойла в золотую клетку, прутья которой были увиты лаврами, вызывавшими у него аллергию. Мир сошел с ума. Журнал The Strand стал библией лондонского обывателя, а Конан Дойл — его пророком поневоле. Но вместо благодарности этот «литературный исполин» (как он сам себя видел в зеркале своих амбиций) испытывал к своему творению чувство, граничащее с физиологической тошнотой. Холмс стал его паразитом, высасывающим соки.

Дойл решил применить тактику выжженной земли, поступить с бытием Холмса как с бурами. Он начал задирать цены на рассказы до абсурдных, как ему казалось, высот, надеясь, что редакторы The Strand в ужасе отшатнутся и оставят его в покое. Он потребовал 1000 фунтов за новую дюжину рассказов — сумму по тем временам астрономическую. Но Джордж Ньюнс, издатель, не моргнув глазом, согласился. Для Дойла это стало ударом. Он понял: его не просто покупают, его покупают с потрохами, его считают товаром, брендом. Это унижало его аристократическое (в его фантазиях) достоинство. Он писал матери: «Мам, эти дураки купят все, что угодно, если на обложке будет имя Холмса! Боже, как он осточертел мне!». Обратите внимание на этот пассаж: он винит публику, но вовсе не прекращает писать о Холмсе. 

В 1893 году его ресентимент достиг критической массы. Он больше не мог терпеть! Один из них должен был умереть. Обои в горошек пережили Уайльда, Дойл же решил пережить Холмса. Это решение не было спонтанным, это было хладнокровно спланированное убийство. В письмах к матери (которая, будучи женщиной умной и практичной, умоляла его: «Одумайся, ты не сделаешь этого! Послушай маму!») он отвечает с решительностью мальчиша-плохиша: «Нет, решено! Я сыт им по горло. Я отношусь к нему так же, как к паштету из фуа-гра, которого я когда-то переел, ты знаешь, и теперь точно так же меня от одного имени Холмса тошнит!». И дело не только в Холмсе, но в самом жанре. Дойл считал детектив «низким жанром», литературным фастфудом, недостойным его пера, заточенного под «Белый отряд».

Поездка в Швейцарию с женой Луизой (которая уже тогда была больна туберкулезом, что добавляло мрачности его мыслям, но не делало его добрее к читателям) стала роковой. Увидев Рейхенбахский водопад — эту величественную, страшную глотку природы, — Дойл не восхитился красотой. Он увидел идеальную мусорную яму. «Да, вот отличное место, чтобы избавиться от него», — подумал он. 

Написание «Последнего дела» (декабрь 1893) было актом литературного вандализма. Дойл даже не потрудился придумать достойную интригу. Профессор Мориарти, этот «Наполеон преступного мира», появляется из ниоткуда, как deus ex machina, только ради того, чтобы утянуть Холмса в бездну. Вся конструкция рассказа шаткая, поспешная, пропитанная нетерпением автора поскорее покончить с этим фарсом. Дойл убивал Холмса с садистским наслаждением школьника, который сжигает дневник с двойками перед каникулами. Он верил, что, сбросив детектива в водопад, он очистится. Что теперь, когда «препятствие» устранено, из него польется поток гениальных исторических романов.

Реакция публики на смерть Холмса была беспрецедентной для литературы. Лондон погрузился в траур... Мужчины надевали черные повязки на рукава и играли желваками. Дамы носили черные вуали и плакали в платочки. Гремели поминальные колокола. (Пардон, может, этого и не было, но трудно удержаться от фразы). В офисы The Strand приходили мешки писем с проклятиями. Подписка на журнал рухнула — 20 000 человек аннулировали подписку в один день. Дойла называли «убийцей», «живодером», «тварью». Одна читательница начала письмо словами: «Вы — скотина».

И как же отреагировал наш «рыцарь»? Покаялся? Почувствовал боль своих читателей? Ничуть! Он упивался этим. В его дневниках и письмах того времени сквозит спокойствие сфинкса: «Эти вопли... Чудесно. Я спокоен и безмятежен, как никогда», — писал он. Ему льстило, что он имеет такую власть над эмоциями толпы, но саму толпу он презирал за эту сентиментальность. Он считал их горе признаком инфантильности. «Они плачут над выдумкой, в то время как я предлагаю им Истину Истории», — думал он, работая над «Изгнанниками» (The Refugees).

Это высокомерие было защитной реакцией. Дойл боялся признать, что его «серьезные» книги мертвы. Что Холмс был живее всех его рыцарей и гугенотов вместе взятых. Убив Холмса, он пытался доказать свою автономность. «Я не раб Холмса, я его хозяин!». Но реакция публики доказала обратное: он был всего лишь секретарем Холмса, и, уволив своего босса, он оказался никому не нужен в том качестве, в котором хотел.

Период сразу после «убийства» (1894–1895) Дойл называл «освобождением». Он с головой ушел в написание того, что считал «настоящей литературой». Он создал цикл о бригадире Жераре. Да, Жерар мил, забавен, это неплохая проза. Но Дойл ставил её выше Холмса! Он всерьез полагал, что этот хвастливый наполеоновский гусар — более глубокий образ, чем гений дедукции. Почему? Потому что Жерар был «историческим», потому что там были мундиры, сабли и император. Дойл фетишизировал атрибутику прошлого, принимая костюмированную драму за психологизм.

Он также написал роман «Родни Стоун» (1896) — оду боксу и дендизму начала XIX века. Опять же, добротная, крепкая проза, но напрочь лишенная той магии, той искры, которая была в «Пляшущих человечках» или «Пестрой ленте». Дойл не понимал природы своего дара. Его дар был в создании тайны, в атмосфере уютного ужаса, в логике. А он пытался быть эпиком. Он был великим камерным музыкантом, который возомнил себя дирижером военного оркестра.

В эти годы его злопыхательство трансформировалось в снисходительную позу мэтра. Он давал интервью, в которых рассуждал о литературе с видом патриарха. Он поучал молодых авторов. Он ездил с лекциями в Америку (1894), где его встречали как... автора Шерлока Холмса, разумеется! И это бесило его до зубовного скрежета. На каждой встрече, на каждом банкете его спрашивали: «Почему вы убили его?», «Вернется ли он?». Дойл вежливо улыбался в усы, но внутри у него все кипело. Он читал отрывки из своих исторических романов, а зал вежливо хлопал и ждал, когда же он заговорит о сыщике.

Он чувствовал себя непонятым гением, которого ценят за безделушки, а не за бриллианты. Это породило в нем глубокую обиду на весь англосаксонский мир. Он начал искать утешения в идеях о том, что современность вообще деградировала. Что век пара и электричества убил романтику. Что настоящие ценности остались там, в Средневековье, или в наполеоновской Франции. Этот эскапизм был формой бегства от реальности, где он был всего лишь «тем парнем, который придумал Холмса».

Его идеи о литературе в этот период становятся все более консервативными и дидактическими. Он начинает проповедовать «здоровый дух», патриотизм, имперские ценности. Он видит себя бардом Британской Империи (соперничая с Киплингом, к которому относился с ревнивым уважением). Но если у Киплинга имперская идея была пропитана мистикой и трагизмом, то у Дойла она была плоской, как плакат. Он хотел учить нацию быть сильной, но сам не мог справиться со своей слабостью — зависимостью от мнения толпы, которую он презирал.

В глубине души Дойл понимал, что совершил ошибку. Его доходы упали. Его слава стала тускнеть. «Серьезные» критики по-прежнему не ставили его на одну полку с Мередитом или Харди. Он остался в гетто «популярной литературы», но теперь еще и лишил себя главного козыря. Это осознание грызло его. Он стал раздражительным, резким. В спорах он был нетерпим. Его уверенность в собственной правоте стала граничить с фанатизмом.

Именно в этой пустоте, образовавшейся после «убийства» Холмса, начали прорастать семена его будущего безумия — спиритизма. Ему нужно было чудо. Ему нужно было доказательство того, что есть мир иной, мир высший, где его оценят по достоинству. Если материальный мир так глуп и несправедлив, то, возможно, мир духов будет к нему благосклонен? Пока это были лишь робкие шаги, посещения сеансов, чтение книг. Но почва была подготовлена. Ресентимент к живым толкал его в объятия мертвых.

К концу 1890-х Дойл оказался в тупике. Его «великие» романы пылились на полках. Публика не забыла Холмса, но начала забывать Дойла. Издатели мягко намекали: «А может, как бы?..». Дойл рычал в ответ. Он держался! Он написал пьесу «Ватерлоо», которую купил великий актер Генри Ирвинг. Это потешило его самолюбие. «Мам, я теперь драматург! Я работаю с самим Ирвингом!». Но пьеса была посредственной, и успех её зависел целиком от харизмы Ирвинга. Дойл снова обманывал себя, принимая чужой успех за свой.

Он был как свергнутый король, который бродит по своему дворцу и делает вид, что все еще правит. Но трон был пуст. А где-то там, на дне Рейхенбахского водопада, лежал его единственный настоящий друг и враг, его альтер-эго, его золотая жила и его проклятие. И призрак Холмса начал приходить к нему по ночам, не с укором, а с ироничной улыбкой, шепча: «Ты же знаешь, Ватсон (то бишь Артур), что ты без меня — ничто». И Дойл знал...

Глава 3. Англо-бурская война: Патриот с пером наперевес и реанимация мертвеца

На рубеже веков, когда Британская империя вступила в затяжную и грязную войну с бурами в Южной Африке (1899–1902), сэр Артур Конан Дойл нашел, как ему казалось, идеальный способ реабилитировать свое эго и доказать миру, что он не просто «создатель сыщика», а Гражданин и Патриот с большой буквы. Он бросился в эту войну с энтузиазмом кавалериста, который пропустил атаку легкой бригады и теперь хочет наверстать упущенное.

Его мотивация была пропитана всё тем же высокомерием и желанием поучать. Он пытался записаться добровольцем на фронт, но его, сорокалетнего мужчину с избыточным весом, не взяли в строй. Это уязвило его, но не остановило. Он отправился в Африку в качестве врача в полевой госпиталь Лэнгмана. И вот тут, среди крови, тифа и дизентерии Блумфонтейна, проявилась вся двойственность его натуры. С одной стороны, он честно выполнял свой врачебный долг, спасая жизни (насколько позволяла медицина того времени). С другой — он смотрел на эту бойню через розовые очки имперской пропаганды, которую сам же и начал генерировать.

Пока солдаты умирали от эпидемий (а не от пуль буров), Дойл писал памфлет «Великая бурская война» (1900). Это был не исторический анализ, это была апология. Дойл взял на себя роль адвоката дьявола, защищая тактику выжженной земли и концлагеря (да-да, именно англичане изобрели их, вымарывая поголовно бурские семьи, хотя Дойл яростно отрицал жестокость условий в них). Он писал с позиций морального превосходства Британской империи. Буры для него были «грязными фермерами», препятствием на пути прогресса. В его текстах того времени сквозит невыносимый патернализм: «Мы несем цивилизацию, а они сопротивляются, глупцы».

Но главным его «вкладом» стала брошюра «Война в Южной Африке: Причины и ведение» (1902), переведенная на многие языки. За эту пропагандистскую работу он и получил рыцарское звание. Стал сэром Артуром. И вот тут его ресентимент сыграл злую шутку. Он так хотел получить признание за свою «серьезную» деятельность, за защиту чести страны, но когда титул ему предложили, он сначала хотел отказаться! Почему? Потому что считал, что это «обесценивает» его бескорыстный патриотизм. Он хотел быть выше наград. Он хотел, чтобы король Георг лично пришел и сказал: «Артур, ты спас честь нации». Но в итоге, под давлением матери и друзей, он согласился. И тут же начал злиться, когда злые языки (а их было много) стали шептаться, что титул ему дали не за памфлет, а за Шерлока Холмса, которого любил король. Это была соль на рану. Даже его рыцарство было отравлено тенью проклятого фантома.

А что же Холмс, апропос? В разгар своей истерии, в 1901 году, Дойл совершает предательство собственных принципов. Он таки пишет «Собаку Баскервилей»! Почему? Деньги? Да. Но еще и страх забвения. Его «серьезные» книги о войне читали, но без восторга. А публике нужна была именно жвачка, чтиво на раз, не требующее мозговых усилий. Дойл оправдывался тем, что это «раннее дело», что Холмс тут еще жив. Но это была уловка. Он воскресил (пусть и ретроспективно) своего врага, потому что понял: без Холмса его голос не слышен.

«Собака Баскервилей» — шедевр, возможно, лучшая вещь в цикле. Но Дойл писал её со стиснутыми зубами. Он чувствовал, что опять прогибается. Он снова стал заложником жанра. Критики ж выли от восторга! «Холмс вернулся, народ!» — кричали газеты. А Дойл в интервью подчеркивал: «Это всего лишь эпизод. Холмс мертв, я подчеркиваю. Забудьте. Он умер в Рейхенбахе, и он там останется». Он защищал свою «свободу» с упрямством маньяка.

Но психологическая плотина уже дала трещину. В 1903 году американское издательство Collier's Weekly предложило ему совершенно безумную сумму — 45 000 долларов (около 1,5 миллиона долларов в пересчете на сегодня) за 13 новых рассказов. И Дойл сломался... Капитуляция была полной и безоговорочной. Рассказ «Пустой дом» (1903) — это акт эксгумации. Дойл заставил Холмса вылезти из водопада, придумав нелепое объяснение о «японской борьбе баритсу». Это было плевком в лицо логике, которую он так воспевал, но публике было плевать тысячекратно! Публика хотела своего героя и она его получила. Вот он, здоровенький и бодренький, как молодой английский бульдог. Он всех переживет.

Но как же Дойл ненавидел это!.. Он писал эти рассказы («Возвращение Шерлока Холмса») без души, на автомате. Сюжеты становились все более схематичными, самоповторы — очевидными. Он больше не заботился о правдоподобии. Ему было скучно. В письмах он жаловался: «Мам, я выжимаю из себя этого Холмса как из тюбика». Он чувствовал себя рабом на галере, прикованным золотой цепью к веслу. Его высокомерие теперь трансформировалось в цинизм: «Вы хотите жвачку? Да нате, подавитесь!».

При этом он продолжал писать «серьезные» вещи, которые проваливались одна за другой. «Сэр Найджел» (1906) — приквел к «Белому отряду». Дойл считал его своей вершиной. Он снова перелопатил горы хроник. Он создал огромный, помпезный, скучный гобелен. И шо? Критика вежливо похвалила «эрудицию автора», а читатели зевнули и спросили: «А когда новое дело Холмса-то?». Дойл был в ярости. Он считал читателей дегенератами, не способными оценить Высокое Искусство! Он не понимал, что его «историзм» был мертв, потому что в нем не было живых людей, были только костюмы и кодексы чести. А в Холмсе, при всей его схематичности, была жизнь, был нерв большого города, был страх и его преодоление.

В этот период (1900–1906) ресентимент Дойла обретает политическую окраску. Он дважды пытается баллотироваться в Парламент от партии юнионистов. И оба раза с треском проигрывает. Почему? Потому что он был плохим политиком. Он был слишком прямолинеен, слишком высокомерен, слишком оторван от нужд простых людей. Он проповедовал имперское величие, а людям нужны были социальные реформы. Дойл обижался на избирателей так же, как на читателей. «Они не доросли до меня», — думал он. Он винил в поражении «католический заговор» (он отвернулся от католичества, чем настроил против себя ирландцев) или глупость толпы. Он никогда не искал причину в себе.

Смерть его первой жены Луизы в 1906 году стала еще одним рубежом. Он любил её по-своему, «рыцарски» (то есть платонически, сохраняя верность телом, но не душой, ибо уже был влюблен в Джин Лекки), но её болезнь тяготила его. Когда она умерла, он впал в депрессию, смешанную с чувством вины. Но даже эту вину он сублимировал в активность. Он занялся правозащитной деятельностью — дело Джорджа Эдалджи (1907).

Это дело — один из немногих моментов, когда его комплексы сработали во благо. Он использовал методы Холмса (которые сам же презирал в литературе!), чтобы доказать невиновность скромного юриста-парса, ложно обвиненного в убийстве скота. Дойл провел расследование, написал статьи, поднял шум. Эдалджи помиловали. Дойл торжествовал. «Вот видите! — как бы говорил он. — Я не писатель-фантаст, я реальный детектив, я вершитель судеб!». Это тешило его самолюбие невероятно. Он почувствовал себя не просто равным Холмсу, а выше его. Холмс — выдумка, а Дойл — реальная сила.

Но тут его понесло и самомнение выперло во всей красе. Он не просто защищал Эдалджи, он атаковал полицию, оскорбляя их (как будто мог по щелчку пальцев мог раскрыть абсолюно любое дело, а не одно случайное), он вел себя как барин, который приехал в деревню навести порядок. Это была довольно дешвёвая попытка самоутвердиться (ресентимент хватается за всякий такой случай).

К 1910-м годам Дойл окончательно оформился как «Великий Старец» (хотя ему было всего 50). Он был богат, знаменит, титулован. Он женился на Джин Лекки, купил новый дом. Казалось бы, живи и радуйся. Но внутри него зияла дыра. Литература больше не приносила удовлетворения. Холмс стал рутиной, «дойной коровой». История не приняла его как своего летописца. Политика отвергла его.

Ему нужна была новая вера. Новая, глобальная идея, которая оправдала бы его существование и возвысила бы его над «серой массой». И он нашел её. Это был модный в то время спиритизм. То, что начиналось как любопытство, начало превращаться в фанатизм. Если живые не ценят его гений, он станет послом мертвых. Он докажет, что смерть — это не конец. Это была грандиозная попытка победить свой страх небытия и свою творческую импотенцию. Если он не может создать бессмертную литературу, он докажет бессмертие души.

В этой новой роли «апостола спиритизма» Дойл нашел идеальное убежище для своего ресентимента. Спиритизм позволял ему смотреть на науку и религию свысока. «Ученые слепы, религия догматична, а я знаю Истину». Это позиция обладателя (якобы) тайного знания. Он стал нетерпим к критике. Любой, кто сомневался в духах, становился его личным врагом. Он начал тратить свое состояние и свою репутацию на пропаганду медиумов, многие из которых были очевидными шарлатанами. Но Дойл, создатель дедуктивного метода, отказывался видеть обман. Он хотел быть обманутым. Потому что обман давал ему надежду на величие в ином измерении.

Так, к началу Первой мировой войны, Конан Дойл подошел в состоянии глубокого внутреннего распада. Внешне — монумент викторианской надежности. Внутри — человек, потерявший ориентиры, ненавидящий свое главное достижение и готовый поверить в любую сказку, лишь бы она тешила его гордыню. Он стоял на пороге своего окончательного превращения из писателя в проповедника безумия.

Глава 4. «Затерянный мир» и найденный ад

К 1912 году Артур Конан Дойл достиг той стадии творческого кризиса, когда писатель, уставший от реальности, начинает строить альтернативные миры. Викторианская эпоха скончалась, на троне сидел Георг V, мир неумолимо катился к катастрофе, а Дойл чувствовал себя динозавром. Его рыцарские романы казались анахронизмом, его детектив — постылой рутиной. Ему нужно было место, где он мог бы снова почувствовать себя молодым, сильным и правым. И он придумал «Затерянный мир».

Профессор Челленджер, главный герой этого романа, — это не просто новый персонаж. Это идеализированное, гипертрофированное «Я» самого Дойла. Если Холмс был его холодным интеллектом, который он презирал за бесчувственность, то Челленджер — это его буйный темперамент, его физическая мощь, его агрессивное высокомерие. Челленджер — это Дойл, каким он хотел бы быть: ученый-бунтарь, который может ударить, наорать и при этом оказаться прав. Челленджер не дедуцирует, сидя в кресле; он действует, он прет напролом, как носорог.

Дойл вложил в этот образ всю свою подавленную ярость против академического истеблишмента и критиков. В сцене лекции, где Челленджер издевается над аудиторией, сквозит наслаждение автора. «Вы все идиоты, а я видел динозавров!» — вот месседж Дойла современникам. «Затерянный мир» — это блестящая приключенческая проза, но в её основе лежит эскапизм. Дойл убегает на плато в Южной Америке, где время остановилось, где правят законы силы, где мужчина с винтовкой — царь природы. Это мечта стареющего имперца о мире, который еще можно завоевать и подчинить.

Но даже здесь, в джунглях Амазонки, Дойл не может избавиться от своего дидактизма. Он описывает войну между первобытными людьми и обезьянолюдьми. Он с наслаждением описывает геноцид обезьянолюдей (их сбрасывают со скалы), явно рефлексируя о бурах, как необходимый акт прогресса. Дойл, сам того не ведая, транслирует социал-дарвинизм в его самой грубой форме. 

В 1914 году разразилась Первая мировая война. И для Дойла это стало сигналом трубы. Он снова, как и в бурскую войну, бросился в бой, но теперь уже не как врач, а как публицист и самопровозглашенный военный эксперт. Его активность была бешеной. Он создал «Волонтерские силы» (прообраз народного ополчения), он писал статьи, он засыпал Военное министерство предложениями.

И вот тут проявляется его трагикомическое высокомерие. Дойл, писатель-фантаст, всерьез учил генералов воевать. Он предлагал ввести надувные жилеты для моряков (разумно), бронежилеты для пехоты (тоже разумно, но тогда отвергнуто) и... плоские пули, чтобы наносить врагу большие увечья. Он не понимал, что война изменилась. Что кавалерийские наскоки и рыцарский кодекс чести, которые он воспевал, умерли под пулеметами. Он был Дон Кихотом, который пытался дать советы операторам танков.

Его памфлет «К оружию!» (To Arms!) был патриотическим криком, но в нем звучала и нотка истерии. Дойл чувствовал, что мир, который он любил, рушится. Его вера в то, что «Британия правит морями», столкнулась с реальностью немецких подводных лодок. И тут Дойл проявил удивительную прозорливость, смешанную с паранойей. Еще за полтора года до войны он написал рассказ «Опасность!» (Danger!), где предсказал, что субмарины могут задушить Англию блокадой. Адмиралтейство тогда посмеялось над ним. Но когда началась война и подлодки стали топить торговые суда, Дойл испытал горькое торжество. «Я же говорил!». Но это «я же говорил» не принесло ему уважения военных. Они по-прежнему видели в нем дилетанта, который лезет не в свое дело.

Война стала для Дойла личной трагедией. Он потерял на фронте сына Кингсли, брата Иннеса, двух шуринов и племянников. Смерть косила его близких. И вот здесь его психика дала окончательную трещину. Горе сломало его рационализм. Если раньше спиритизм был для него хобби, интеллектуальной игрой, «научным поиском», то теперь он стал жизненной необходимостью. Ему нужно было поговорить с сыном. Ему нужно было знать, что Кингсли не исчез в грязи Соммы, а жив.

В 1916 году, в разгар кровавой мясорубки, Дойл предстает публике как спирит. Он публикует статью в журнале Light, заявляя о своей полной вере в общение с духами. Это был шок для публики. Создатель самого логичного персонажа в истории литературы публично признается в вере в привидений! Газеты иронизировали: «Шерлок Холмс сошел с ума». Священники осуждали его за ересь. Ученые крутили пальцем у виска.

Но Дойла это только раззадорило. Его ресентимент нашел новую цель. Теперь его врагами были не литературные критики, а «неверующие». Он возомнил себя новым Лютером, новым Святым Павлом. «Я несу Благую Весть!» — кричал он. Он называл спиритизм «Новым Откровением». Его высокомерие стало мессианским. Он писал: «Голос, который я слышу, важнее всех голосов мира!». Он был уверен, что избран духами для великой миссии — утешить человечество, истекающее кровью.

В 1917 году, когда нация нуждалась в поднятии духа, Дойл снова (о, ирония!) достал из шкафа Шерлока Холмса. Рассказ «Его прощальный поклон» (His Last Bow). Это был пропагандистский текст. Холмс, постаревший, живущий на пасеке, ловит немецкого шпиона. Пафос зашкаливает. «Подует восточный ветер, Ватсон...». Дойл вложил в уста Холмса свои собственные страхи и надежды.

Параллельно с этим Дойл пишет «Историю Великой войны». Шесть томов! Он посещает фронт, говорит с генералами (Хейг, командующий британскими войсками, принимал его, но скорее как знаменитость, чем как эксперта). Дойл пишет добросовестно. Он описывает битвы, передвижения полков. Но в этой истории нет правды окопной войны, нет ужаса газовых атак, нет подлинных переживаний, о которых писали поэты-окопники (Оуэн, Сассун). У Дойла война — это все еще шахматная партия рыцарей. Его «История» устарела еще до того, как были высохли чернила. Никто сейчас не читает её как исторический труд. Это памятник его заблуждениям.

Психологическое состояние Дойла к 1918 году — это состояние фанатика. Он агрессивен. Он нападает на Герберта Уэллса. Он нападает на Бернарда Шоу. Он видит предателей везде. Его мир разделился на «нас» (патриотов и спиритов) и «них» (немцев и скептиков). В этой черно-белой картине мира ему было комфортно. Она защищала его от невыносимой боли потерь.

Спиритизм Дойла — попытка утешения вместо веры, от которой он отказался. В ином мире, как он полагал, нет ада, нет суда. Умершие солдаты просто переходят в иное бытие, где продолжают курить сигары и пить виски (так сообщали медиумы). Это была дешевая анестезия. Дойл предлагал вместо утешения веры суррогат общения. «Ваш сын здесь, он стучит по столу!». Это было жестоко в своей наивности.

Но Дойл верил искренне. И эта искренность делала его опасным. Он использовал свой колоссальный авторитет, чтобы легитимизировать шарлатанов. Он стал «полезным идиотом» для целой индустрии мошенников-медиумов, которые наживались на горе. Дойл приводил к ним клиентов тысячами. Если сам Конан Дойл верит, то и мы поверим! Он не понимал, что предает саму суть своего таланта — критическое мышление. Он убил в себе врача и детектива, оставив только безумного проповедника.

Конец войны не принес ему облегчения. Мир изменился необратимо. «Джазовая эра» стучалась в двери. Молодое поколение смеялось над викторианскими ценностями Дойла. Для них он был ископаемым. И он это чувствовал. Его злоба на «современных» росла. Они танцуют, когда надо вызывать духов, чинно восседая за столиком. Они читают Джойса и Элиота, а не Вальтера Скотта. Мир сошел с ума, решил Дойл, и окончательно эмигрировал в страну призраков. Там, среди эктоплазмы и стучащих столиков, он был главным. Там его слушали. Там он был Мессией.

Глава 5. Феи из Коттингли и сумерки разума

1920-е годы. Эпоха джаза, флэпперов, потерянного поколения и модернизма. Мир стремительно менялся, отбрасывая старые догмы, как змея кожу. А сэр Артур Конан Дойл, грузный, седовласый титан викторианства, стоял посреди этого карнавала, сжимая в руках фотографии якобы фей, и кричал: «Смотрите! Это доказательство!». История с этими феями из Коттингли (1920) была грустной и полной морали.

Две девочки из йоркширской деревни, Элси Райт и Фрэнсис Гриффитс, вырезали фигурки фей из модной книжки, прикрепили их булавками к кустам и сфотографировались. Это была детская шалость и только. Но для Дойла эти снимки стали Святым Граалем. Почему? Потому что его мозг, измученный войной и потерями, жаждал чуда. Он искал подтверждение тому, что материальный мир проницаем, что сказка реальна. Он увидел в этих грубых подделках то, что хотел видеть.

Но дело не только в наивности. Дело в его высокомерии. Когда эксперты из Kodak сказали, что негативы не подделаны (в смысле, это не двойная экспозиция), но отказались подтвердить подлинность самих фей, Дойл воспринял это как свою победу. Он рассуждал так: «Девочки — из рабочего класса. Они не могут знать сложных методов фотомонтажа. Значит, это правда!». Он недооценил смышленность девочек из рабочего класса. Они тоже хотели верить в чудеса и охотно их изображали.

Публикация статьи в The Strand (декабрь 1920) вызвала бурю. Но это была не буря восторга, а буря хохота. Пресса издевалась. Журнал Truth писал: «Феи, должно быть, живут в Париже, судя по их прическам». Карикатуристы рисовали Шерлока Холмса, рассматривающего фей в лупу. Дойла это бесило. Кощунники! Он отвечал критикам с яростью фанатика. Он писал гневные письма, обвиняя скептиков в «духовной слепоте». «Они не видят, потому что их души огрубели от материализма», — твердил он.

И вот тут в полный рост выходит суровая старушка Морль. Дойл, создатель дедуктивного метода, теперь отрицал саму логику. Когда ему указывали на то, что феи выглядят плоскими, он придумывал псевдонаучные объяснения: «Это проекции мыслеформ» или «Эктоплазма принимает привычные нам образы». Он строил сложные ментальные конструкции, чтобы защитить свою иллюзию. Это была борьба не за истину, а за его право быть правым вопреки фактам. Он чувствовал себя Галилеем, которого травят инквизиторы от науки.

Психологическое состояние Дойла в эти годы — это агрессивная оборона. Он тратит огромные деньги на спиритические турне. Он едет в Австралию, в Америку, в Европу. Он выступает в переполненных залах. И что он видит? Он видит людей, жаждущих утешения. Вдов, матерей, сирот. И все они исполнены веры в чудо, ибо жизнь их ужасна. Он рассказывает им о «Летней Стране», о том, что смерти нет. Он чувствует себя Мессией. Но в то же время он сталкивается с насмешками прессы. В каждом городе журналисты задают ему неудобные вопросы. И Дойл срывается. Он называет их «гиенами». Он грозит им карой небесной.

Его отношения с Гарри Гудини — это отдельная, трагическая глава. Гудини, иллюзионист, сам потерявший мать, тоже искал контакта с миром мертвых. Но, будучи профессиональным обманщиком, он видел уловки медиумов насквозь. Дойл и Гудини подружились. Это была странная дружба: гигант веры и гигант скепсиса. Дойл, в своей слепоте, пытался «обратить» Гудини. Он даже убеждал фокусника, что его трюки — это не ловкость рук, а... настоящая магия! «Вы сами медиум, Гарри, просто не сознаете этого!», — говорил Дойл. Представьте себе степень абсурда: писатель убеждает фокусника, что тот — волшебник. Гудини был в шоке.

Разрыв произошел после сеанса в Атлантик-Сити (1922), где жена Дойла, Джин (которая вдруг открыла в себе дар медиума — как удобно!), якобы связалась с матерью Гудини. Она исписала страницы автоматическим письмом... на английском языке. И нарисовала крест. Проблема была в том, что мать Гудини знала английского и не стала бы рисовать христианский крест. Гудини был оскорблен. Он понял, что Дойлы, возможно невольно, глумятся над ним. Дойл же был уверен в успехе сеанса. Сам Холмс не придрался б! Когда Гудини публично заявил, что не поверил, Дойл воспринял это как предательство.

Началась война. Гудини разоблачал медиумов, которых рекламировал Дойл. Дойл в ответ писал, что Гудини — «опасный человек», агент темных сил. Их перепалка в прессе была уродливой. Дойл опустился до того, что намекал на скорую смерть Гудини (как кару духов). Это уже не благородный сэр Артур, это злобный старик, который проклинает тех, кто не хочет играть в его игры.

В 1920-е Дойл пишет все меньше художественной прозы. Его книги этого периода — это трактаты: «Новое откровение», «Жизненно важное послание», «История спиритизма». Это скучные, догматические тексты. Он повторяет одно и то же. Его стиль теряет блеск, становится тяжеловесным. Он пишет как проповедник, который боится, что паства разбежится. И паства действительно была специфической. Интеллектуалы отвернулись от него. Его читали домохозяйки и экзальтированные старики. Для писателя, который мечтал быть властителем дум, это было падение.

Но Дойл не сдавался! Он открыл свой книжный магазин «Психическая книжная лавка» (The Psychic Bookshop) в Лондоне. Он сам стоял за прилавком, беседовал с покупателями. Это было трогательно и жалко одновременно. Великий автор, чьи книги издавались миллионными тиражами, теперь торговал брошюрками о привидениях в полуподвале. Он тратил на этот магазин свои сбережения (он был убыточным). Это был его храм, его веры бастион.

Его идеи о спиритизме были глубоко буржуазными, воистине религией «последних людей», огказавшихся от борьбы. Если «там» лучше, если смерть — это просто переход в санаторий, то зачем бороться здесь? Зачем страдать, зачем творить? Спиритизм Дойла был религией комфорта. Он убрал из христианства страх и трепет, оставив только сладкую вату утешения. Это была духовная попса.

А что же Холмс? В 1927 году выходит, осанна Небесам, последний сборник — «Архив Шерлока Холмса». Дойл написал его исключительно ради денег, чтобы финансировать свои спиритические завороты. Качество этих рассказов ужасающее, как Гамсун на закате... «Человек на четвереньках» (про профессора, который колет себе сыворотку обезьяны) — это бред. «Львиная грива» — скука смертная. Дойл уже не мог придумать загадку. Он выдохся. И он знал это. В предисловии он прощается с читателями, просит оставить его в покое. «Я завязываю», — устало пишет он. Но в этом прощании нет грусти ностальгии, есть только апатичная усталость и унылое раздражение. Он бросает Холмса как стоптанный башмак.

В последние годы (конец 1920-х) Дойл становится все более эксцентричным. Он верит в проклятие мумий (и связывает смерть лорда Карнарвона с этим). Он верит в то, что мир стоит на пороге катастрофы, после которой наступит Золотой Век спиритизма. Он пророчествует. Его ресентимент к науке достигает пика. Он обвиняет материализм в том, что тот привел мир к войне (хотя сам Дойл был милитаристом!). Он не видит противоречий в своих словах.

Его турне по Южной Африке (1928) и Скандинавии (1929) подорвали его здоровье. У него началась стенокардия. Врачи запретили ему выступать. Но он не мог остановиться. «Я должен донести Истину!». Комплекс мессии-с. Немцы про такое расскажут, как никто. В этом была некая трагическая героика, прямо в духе Эдуарда II-го. Он умирал за свои убеждения, какими бы нелепыми они ни были. Он хотел умереть, играя свою роль до упора.

Осенью 1929 года, вопреки запретам врачей, он едет в Лондон на празднование Дня перемирия. Он хочет выступить перед ветеранами. У него случается сердечный приступ. Его привозят домой в Кроуборо на «скорой». Он знает, что это конец.

Но даже на смертном одре он остается верен себе. Он не кается. Он уверен, что переходит в лучший мир, где его встретят сын Кингсли, брат Иннес и... возможно, сам Шерлок Холмс, чтобы извиниться за то, что отнял у него столько времени. Дойл умирает с улыбкой человека, который знает секрет. Или человека, который так глубоко погрузился в иллюзию, что реальность уже не имеет над ним власти.

Финальный аккорд его жизни — это попытка доказать свою правоту даже через смерть. Он договорился с семьей, что подаст им знак «с той стороны». Он оставил зашифрованные послания. Весь мир ждал: свяжется ли Конан Дойл? Медиумы по всему миру устраивали сеансы. И что? Тишина... Или невнятные шумы, которые каждый трактовал как хотел. Великий коммуникатор замолчал. Его дух не пришел, чтобы подтвердить его теории. Это было последнее поражение. Реальность (или Смерть) оказалась сильнее его фантазий.

Конан Дойл ушел, оставив после себя гигантское наследие и гигантскую путаницу. Он был человеком, который подарил миру инструмент критического мышления (метод Холмса) и сам же этот инструмент выбросил. Его ресентимент к собственной славе, к своему времени, к науке превратил его жизнь в парадокс. Он хотел быть пророком, а остался сказочником. И в этом, возможно, его счастье и его трагедия. Мир не принял его «серьезную» истину, потому что она была ложной, но мир принял его «несерьезную» ложь (Холмса), потому что в ней была правда жизни.

Послесловие. Триумф Клетчатой Кепки и вечное поражение Сэра Артура

Спустя шесть дней после смерти Конан Дойла, в лондонском королевском Альберт-холле собралась многотысячная толпа. Это было не просто поминальное собрание, это был спиритический сеанс невиданного масштаба. На сцене, среди цветов, стоял пустой стул. На нем была табличка с именем сэра Артура. Шесть тысяч человек, многие в трауре, затаив дыхание, ждали чуда. Они ждали, что «Апостол» вернется, сядет в это кресло и даст последний, неопровержимый знак.

Это событие стало квинтэссенцией всей жизни Дойла — грандиозный спектакль, построенный на ожидании невозможного. И что же произошло? Медиум Эстель Робертс, впав в транс, закричала: «Он здесь! Он сидит в кресле!». Она описывала его, передавала приветы жене. Толпа рыдала от восторга. Но стул оставался пустым. Никто, кроме экзальтированной женщины на сцене, ничего не видел. Фотографии не зафиксировали призрака. Микрофоны не записали голоса.

Этот пустой стул — идеальная метафора наследия Конан Дойла. Он всю жизнь пытался заполнить пустоту своими амбициями, своими историческими романами, своей новой религией. Но когда дым рассеялся, кресло оказалось пустым. «Великая Истина», которую он проповедовал, оказалась пшиком, коллективной галлюцинацией. А вот то, что он пытался выбросить на помойку, — его «бульварный» детектив — оказалось единственным, что имело плоть и кровь.

И здесь мы должны с ницшеанской безжалостностью препарировать саму суть дойловского ресентимента, который не утих даже после его смерти. Его ненависть к Шерлоку Холмсу была не просто капризом автора. Это была ненависть Хаоса к Порядку. Дойл, при всей своей внешней респектабельности, был человеком иррациональным, эмоциональным, импульсивным. Он был романтиком в худшем смысле этого слова — он предпочитал красивую ложь скучной правде. Холмс же был воплощением абсолютного Рацио, машиной, которая перемалывала романтический туман фактами.

Дойл создал Холмса как компенсацию собственной интеллектуальной недисциплинированности (вспомните, как он, врач, ставил диагнозы на глаз, часто ошибаясь, но веря в свою интуицию). Но создание вышло из-под контроля. Холмс стал тем «Супер-Эго», которое постоянно тыкало носом своего создателя в его глупость. Каждый раз, когда Дойл увлекался феями или духами, тень Холмса вставала за его плечом и с ироничной усмешкой спрашивала: «Какие ваши доказательства?». Дойл ненавидел Холмса, потому что Холмс был его совестью, той частью его разума, которую он предал ради комфортных иллюзий, отказавшись от борьбы, коя и есть суть жизнь.

Ошибочность идей Дойла заключается в их фундаментальном материализме. Это звучит парадоксально по отношению к спириту, но это так. Спиритизм Дойла был грубым, вульгарным материализмом. Он не искал духовности в преображении души. Он искал физических доказательств того света. Ему нужны были стуки, слизь (эктоплазма), фотографии, левитирующие столы. Он хотел измерить Иное рулеткой. Это профанация. Он свел мистику к фокусам. Он пытался протащить чудеса через черный ход науки, но застрял в дверях, выглядя нелепо.

Посмертная судьба его «серьезных» трудов печальна. Кто сейчас читает «Историю спиритизма»? Только историки психиатрии и курьезов. Кто зачитывается «Белым отрядом»? Никто. Эти книги мертвы, потому что они были рождены мертвыми — из тщеславия, а не из жизни. А «Союз рыжих» и «Скандал в Богемии» живут. Они переиздаются миллионными тиражами, экранизируются, переосмысляются.

И здесь кроется самая злая ирония. Мир поступил с Дойлом так, как он больше всего боялся: мир отделил Творение от Творца. Шерлок Холмс стал восприниматься как реальная историческая личность. Люди пишут письма на Бейкер-стрит, 221Б. Существуют общества «шерлокианцев», которые играют в «Большую Игру»: они делают вид, что Холмс жил, Ватсон писал хроники, а Конан Дойл был лишь литературным агентом, который публиковал рукописи доктора, наподобие того, как глуповатый Шекспир издавал сочинения Бэкона, который был слишком большим человеком, чтобы опускаться до уровня театральной черни. Это окончательное уничтожение авторского «Я». Читатели вычеркнули Дойла из уравнения. Он стал ненужным посредником. Его имя на обложке — лишь дань традиции. Главный — Холмс.

Дойл хотел быть Пророком, Учителем, Вождем. А остался в памяти как «литературный агент» собственного персонажа. Его ресентимент, его попытки доказать свою значимость через войну, политику и магию — всё это рассыпалось в прах. Он проиграл битву за вечность своему же фантому. Человек в охотничьей шляпе, с трубкой и лупой, которого Дойл так хотел убить, пережил его, пережил XX век и уверенно шагнул в XXI.

Почему так произошло? Потому что идеи Дойла о «рыцарстве» и «феях» были бегством от реальности, попыткой закрыть глаза на сложность мира. А Холмс — это инструмент познания реальности. Холмс учит не бояться хаоса, а структурировать его. В мире, который становится все более сложным и запутанным, нам нужен Холмс, а не медиум Эстель Робертс. Нам нужна ясность, а не туман. Дойл предлагал туман, и мир его отверг.

Но есть и другая сторона. Дойл, сам того не желая, показал нам трагедию человеческого разума. На его примере мы видим, как легко высокий интеллект может стать жертвой эмоциональных потребностей. Как легко умный человек может обмануть себя, если ему очень хочется верить. Он — памятник тому, что бывает, когда критическое мышление отключается в угоду эго.

В конечном счете, Конан Дойл остался пленником своей золотой клетки. Он заработал миллионы на Холмсе, и эти миллионы он спустил на призраков. Круг замкнулся. Деньги, полученные от торжества логики, пошли на финансирование безумия. Это ли не космическая насмешка?

Сегодня, стоя у его могилы в Минстеде (куда его перезахоронили), мы видим надпись: «Steel True, Blade Straight» (Верен как сталь, прям как клинок). Это эпитафия, которую он сам себе выбрал. Но она лжива. Он не был прям. Он был извилист, как кишка, набит противоречиями, самообманом и двойными стандартами. Истинная эпитафия ему должна была бы звучать так: «Здесь лежит человек, который создал орудие Разума, но сам поклонялся идолам Глупости».

Его жизнь — это история великого предательства собственного таланта. Но талант оказался сильнее предателя. Шерлок Холмс не позволил себя убить ни в Рейхенбахском водопаде, ни в пучине спиритизма. Он выжил, чтобы стать вечным укором своему создателю. И каждый раз, когда мы открываем книгу и слышим: «Элементарно, Ватсон», мы слышим победный смех логики над мистикой, смех персонажа над автором. Сэр Артур умер. Шерлок Холмс жив. И в этом высшая справедливость литературы, которая не прощает фальши, но дарует бессмертие истине, даже если автор этой истины сам в неё не верил.

Конец, слава Тебе, Господи

За гранью бытия

Глава I

Имя мне — Корхос Вандрир, и вот уже двадцать второй год я несу бремя существования в грандиозном металлическом монолите, что вздымается на восемь миль ввысь, пронзая вечную ночь, окутавшую остывшую Землю. Солнце мертво. Его последние лучи угасли эоны назад, и лишь багровое свечение вулканических разломов, этих гноящихся ран на лике планеты, да жуткое фосфоресцирование неведомых форм жизни, кишащих во тьме, нарушают абсолютное господство мрака. Наш мир — это осажденная крепость, чьи стены сжимаются под невыносимым давлением чужеродного и враждебного космоса, а воздух внутри, очищаемый циклопическими машинами, всегда кажется спертым и отдающим ржавчиной древних страхов. Мы — последние угли человеческого рода, и наш огонь едва теплится, трепеща на ветру из бездны, имя которой — Безымянность.

Моя работа, смысл моего угасающего существования, была заключена в тесной лаборатории, расположенной на семьдесят третьем ярусе Внешней Стены — в той части бастиона, что ближе всего соприкасается с запредельной тьмой. Здесь, в окружении кварцевых реторт, медных змеевиков и гудящих трансформаторов, питающихся от Земного Тока, я занимался исследованиями природы самого света и той среды, что, как полагали древние умы, служит ему проводником. Эфир — так они называли эту всепроникающую субстанцию. Век Просвещения, с его наивной верой в механистическую вселенную, давно миновал; мы, наследники Ночи, знаем, что Эфир — это не просто среда для передачи волн. Это — дыхание самого космоса, чувствительная мембрана, отделяющая царство форм от предвечного Хаоса, тонкая грань реальности, на которой, словно рябь на воде, проступают очертания миров. И, как и всякую мембрану, её можно истончить. Её можно разорвать. Мои изыскания, начавшиеся как чисто академический интерес к свойствам концентрированной тьмы, получаемой при распаде определенных редкоземельных элементов, завели меня в такие области, о которых я не смел даже помыслить. Я обнаружил, что при определенных частотах энергетического воздействия, в присутствии вытяжки из грибов, растущих лишь на останках Падших Звезд, можно не просто блокировать свет, а вытеснять сам эфир, создавая область первичной, абсолютной тьмы — тьмы, что не есть отсутствие света, но активное присутствие Пустоты.

Вещество это, коему я дал название «Экзо-Теневой Концентрат» или попросту ЭТК, представляло собой мелкодисперсный порошок цвета запекшейся крови, источавший едва уловимый запах озона и разложения. Когда я впервые подверг его высокочастотному разряду в герметичной камере, произошло нечто, поколебавшее самые основы моего рассудка. Вспышка — не света, но какой-то отрицательной яркости — и в центре камеры возникла сфера абсолютного мрака, идеально черная, словно вырезанная из ткани мироздания прореха. Она не была похожа на обычную тень. Это была тьма осязаемая, плотная, почти живая. Она поглощала не только свет, но и звук, и тепло, и, как мне показалось в тот первый, леденящий душу миг, — само время. Приборы, фиксировавшие малейшие колебания эфирного поля, взвыли и захлебнулись, стрелки манометров зашкалили и опали, как сухие листья. Когда сфера спустя семнадцать секунд рассеялась, в камере не осталось ничего, кроме тонкого слоя инертной серой пыли и стойкого ощущения чужого, пристального взгляда, устремленного на меня из-за грани восприятия. Это не было иллюзией. Я отчетливо ощутил на себе внимание, холодное и безмерно древнее, исходящее из того кармана небытия, который я столь опрометчиво создал.

Я повторял эксперимент снова и снова, движимый уже не научным любопытством, но каким-то болезненным, самодеструктивным наваждением. Каждый раз сфера тьмы держалась дольше, и каждый раз ощущение чужого присутствия становилось все более явственным. Я начал слышать Зов. Нет, это не были звуки в обычном понимании. Скорее, это походило на беззвучный шепот, рождающийся прямо в моем сознании, на резонанс, пронизывающий самые глубинные слои моего «я». Шепот этот не имел языка, но смысл его был пугающе ясен: это был зов пустоты, обещание абсолютного покоя, растворения в бесконечности, освобождения от бремени индивидуальности. Это был голос самой Бездны, и я, безумец, начал прислушиваться к нему, пытаясь разобрать слова. В часы, когда гигантские часы бастиона отбивали начало цикла сна, я, вместо того чтобы забыться в тревожном забытьи, запирался в лаборатории и вновь активировал ЭТК, погружая комнату в первичный мрак и вслушиваясь в нарастающий хор бездны. Я чувствовал, как сама моя сущность, мой внутренний свет, начинает меркнуть под напором этой запредельной тьмы. Я знал, что иду по самому краю пропасти, что каждая такая вылазка за грань привычного мироощущения истощает мою душу, но остановиться уже не мог. Истина, какой бы чудовищной она ни была, манила меня с силой, превосходящей инстинкт самосохранения. Я должен был узнать, что скрывается за последним покровом реальности. Я должен был увидеть Лик Хаоса.

Именно тогда в моем сознании и начали проступать первые, пока еще смутные, образы. Они приходили не во сне, а наяву, в те моменты, когда сфера искусственной тьмы достигала своего апогея. Я видел необъятные, лишенные горизонта пространства, наполненные медленно кружащимися, слепыми огнями. Я видел колоссальные, не поддающиеся описанию формы, что не были ни живыми, ни мертвыми в нашем понимании, но существовали в вечном, невыразимо мучительном процессе становления и распада. Это были те, кого древние каббалисты называли Клипот — оболочки, скорлупы мертвых миров, и те, кто населяет их: не демоны в теологическом смысле, но хищные мысли, голодные персонификации самих принципов энтропии и забвения. Они витали в эфирных потоках, словно акулы в океанских глубинах, и мое вторжение, моя крошечная брешь, пробитая в ткани бытия, привлекла их внимание, как капля крови привлекает стаю хищников. Я осознал ужасающую истину: моя тьма не была просто отсутствием света. Она была зовом. Приглашением. И оно было услышано...

Сегодня, когда красноватые цифры на хронометре показали наступление двадцать третьего цикла, я понял, что больше не могу ждать. Подготовка была завершена. Я синтезировал достаточное количество ЭТК, чтобы создать поле тьмы, способное, согласно моим расчетам, продержаться не менее семи минут. Я укрепил свое тело достаточной подпидкой, а разум — формулами ментальной защиты, почерпнутыми из древних трактатов, которые я нашел в огромных залах Архива Знаний, накопленных человечеством за весь его недолгий и трагический миг бытия. Я знал, что, скорее всего, не вернусь — во всяком случае, не в том виде, в каком я сейчас нахожусь. Но цена отступления, цена неведения, была теперь для меня еще более высокой. Лучше сгореть в попытке достичь истины, чем вечно тлеть в сомнениях и страхе. Так я убеждал себя, стоя перед главным разрядником, держа в одной руке рубильник, а в другой — тигель с концентрированным Экзо-Теневым Концентратом, чья поверхность, казалось, шевелилась и пульсировала в такт моему сердцебиению.

Сделав глубокий вдох, насыщенный металлическим привкусом рециркулируемого воздуха, я повернул рубильник. Лаборатория наполнилась нарастающим гулом, который быстро перешел в пронзительный, режущий ухо свист. Я высыпал содержимое тигля в приемную камеру. Свист оборвался. На мгновение воцарилась звенящая тишина, более страшная, чем любой шум. А затем мир вокруг меня исчез.

Это была не просто тьма, павшая на глаза. Это было абсолютное, всепоглощающее ничто, поглотившее все мои чувства разом. Я не видел, не слышал, не ощущал ни холода, ни тепла, ни давления воздуха. Я лишился не только восприятия внешнего мира, но и ощущения собственного тела. Я стал точкой чистого, обнаженного сознания, подвешенной в невыразимой пустоте. Паника, первобытная, животная, захлестнула меня, но я подавил её чудовищным усилием воли, цепляясь за формулы ментальной защиты, как утопающий цепляется за обломок мачты. И в этой абсолютной изоляции, в этой сенсорной депривации, доведенной до космического предела, я наконец услышал его — Зов — во всей его ужасающей полноте.

Он больше не был беззвучным шепотом. Теперь это был многоголосый хор, звучавший на частотах, лежащих за пределами слуха, но воспринимаемый непосредственно разумом. В нем были ноты невыразимой скорби и бесконечного, холодного торжества. Это была песнь о конце всего сущего, о последнем вздохе умирающей вселенной, о тепловой смерти, что приходит не как мгновенная катастрофа, а как вечное, неостановимое угасание. Это была анти-литургия Хаоса, гимн, славящий возвращение всех форм в изначальное, недифференцированное Ничто... И среди этого хора я начал различать сущности. Они не имели облика, ибо форма чужда им по природе. Я воспринимал их как сгустки чужеродной воли, как гравитационные аномалии в ткани моего восприятия, как холодные, алчущие вихри, кружащие вокруг моего беззащитного «я». Они были теми, кого запрещено даже поминать — Порождениями Бездны, Голодными Тенями, что обитают на самом дне космической ночи. Они не нападали, не терзали меня. Это было бы слишком просто, слишком милосердно. Они просто смотрели. И в их взгляде, лишенном глаз, была такая бездна равнодушного, абсолютного знания моей участи, что вся моя решимость обратилась в прах. Я понял, что мои ментальные щиты — не более чем карточный домик перед ураганом, смешная, жалкая потуга букашки защититься от сапога. Вся моя наука, вся моя гордыня привели меня лишь к тому, чтобы стать крошечной, трепещущей искоркой сознания в окружении голодной, вечной и невообразимо чуждой ночи.

И в тот момент, когда мой рассудок уже готов был разлететься на тысячу осколков, когда отчаяние ледяной рукой сжало то, что осталось от моей души, я увидел его — или, вернее, ощутил его присутствие. Из неизмеримых глубин, из самого сердца первичной тьмы, на мой зов начало подниматься Нечто. Это не было одно из тех существ-вихрей, что уже окружили меня. Это был их повелитель, их центр, их источник. Огромное, медлительное, неописуемое. Если те, меньшие, были подобны голодным теням, то это было самóй Тьмой, обретшей самосознание, колоссальным, пульсирующим сгустком абсолютного отрицания, по сравнению с которым сама смерть показалась бы желанным избавлением. Его приближение ощущалось не как движение в пространстве, но как нарастающее давление чуждого закона физики, искажающего саму причинность. Я чувствовал, как мое «я», мои воспоминания, сама моя история начинают тускнеть и стираться под напором этого чужеродного присутствия, как будто оно всасывало в себя не свет, а само бытие. Это был Анти-Логос, воплощенный принцип Развоплощения. И оно заметило меня. Оно устремилось ко мне, и я, наконец, понял весь непередаваемый ужас слов древнего пророчества, которое я когда-то считал лишь мрачной аллегорией: «И бездна призовет бездну». Я своей рукой сотворил малую бездну, и она, словно акустический резонатор, привлекла внимание Бездны великой и запредельной. Теперь я был лишь мостом, дверью, точкой входа для того, чему нет и не может быть имени в человеческом языке. И дверь эта уже начала открываться...

Глава II

Сознание возвращалось ко мне не постепенно, как это бывает при пробуждении от глубокого сна, а рывками, мучительными толчками, словно некая жестокая сила выталкивала мой разум обратно в изломанную оболочку тела. Первым ощущением была невыносимая, всепроникающая боль, исходящая, казалось, из самого костного мозга, из тех потаенных глубин организма, о существовании которых я прежде даже не подозревал. Боль эта не была похожа на жар ожога или тупую пульсацию ушиба; она была холодной, текучей и какой-то внепространственной, словно тысячи ледяных игл прошивали не мою плоть, а эфирное тело, тот незримый каркас, что удерживает человеческую душу в целостности. Затем вернулись звуки — гулкие, прерывистые, болезненно-громкие. Я различал скрежет аварийной сирены, пробивающийся сквозь толщу оглушения, и чье-то тяжелое, надсадное дыхание совсем рядом. С трудом разлепив веки, я увидел над собой сводчатый потолок лабораторного отсека, залитый мертвенным аварийным светом. Я лежал на холодном металлическом полу, среди осколков кварцевых реторт и погнутых штативов. Воздух был наполнен едкой гарью сгоревших изоляторов и чем-то еще — тонким, приторно-сладковатым запахом, который я уже никогда не смогу забыть. Запахом Бездны.

Попытка подняться обернулась новым приступом агонии. Каждое движение отдавалось в позвоночнике резкой, дергающей болью, словно сами нервы были оголены и натянуты до предела. Опираясь на дрожащие руки, я сумел принять сидячее положение и впервые с момента возвращения увидел царивший вокруг хаос. Моя лаборатория, некогда образец порядка и стерильной чистоты, теперь выглядела как поле битвы. Стены, покрытые свинцовыми пластинами, были в нескольких местах вогнуты внутрь, словно под чудовищным внешним давлением, хотя по ту сторону не было ничего, кроме бесконечной толщи бастиона. Приборы, фиксировавшие эфирные возмущения, расплавились и стекли на пол бесформенными лужицами застывшего металла. Но самым страшным зрелищем была та самая сфера тьмы, вернее, то место, где она находилась. Там, в центре разрядной камеры, в воздухе висела вертикальная прореха — разрыв в ткани реальности длиной около двух футов, края которого слабо пульсировали призрачным, лиловым свечением. Это была не дыра в стене, не оптическая иллюзия. Это была рана, нанесенная самому мирозданию, и из нее, словно гной из незаживающей язвы, сочился тот самый приторный запах и невыносимый, леденящий душу холод, что не имел ничего общего с температурой...

В лаборатории я был не один. У дальней стены, вжавшись в угол, сидел мой ассистент, юноша по имени Калеб, лицо которого, обычно бледное и сосредоточенное, теперь было белее мела, а в широко раскрытых глазах застыло выражение такого невыносимого, запредельного ужаса, что я содрогнулся. Он смотрел не на меня, а сквозь меня, на ту самую мерцающую прореху, и губы его беззвучно шевелились, повторяя одну и ту же фразу, которую я разобрал лишь по движению губ: «Оно смотрит… оно все еще смотрит…» Окликнув его по имени, я не добился ответа. Его разум, судя по всему, пребывал сейчас в каком-то кататоническом ступоре, защищая себя от восприятия того, что не предназначалось для человеческих глаз. Я отвернулся, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Не физическое недомогание, но метафизическое отвращение к самому факту существования этой бреши, этого нарыва на теле космоса.

Собрав остатки сил, я подполз к аварийному пульту и отключил сирену. В наступившей тишине, нарушаемой лишь моим собственным хриплым дыханием, я смог наконец услышать Зов. Он никуда не исчез. Напротив, теперь, когда я вернулся в свое тело, он звучал яснее и громче, чем когда-либо прежде. Это был уже не хор и не шепот, а ровный, непрекращающийся гул, резонирующий где-то в основании черепа, в самой глубине продолговатого мозга. Это был голос той колоссальной сущности, чье приближение я ощутил в запредельной тьме. Теперь я знал его имя — вернее, знал тот слог, ту вибрацию, которой оно обозначало себя. Имя это невозможно передать человеческой речью, ибо оно состоит из частот, лежащих за пределами слышимого спектра, но в моем сознании оно отзывалось как протяжный, низкий стон, похожий на скрежет тектонических плит. Я буду называть его Владыкой Порога, ибо он есть страж и хозяин того перехода, что соединяет миры формы и последнюю, окончательную Бездну. И он пришёл... Вернее, он начал свой чудовищный, неостановимый путь ко мне, ведомый моим же зовом, моим безумным приглашением.

С огромным трудом я добрался до своего рабочего кресла и рухнул в него, обессиленный. Мой взгляд упал на хронометр. С того момента, как я повернул рубильник, прошло не семь минут, как я рассчитывал, и не семь часов, а почти трое суток. Семьдесят один час я пролежал на полу лаборатории, в то время как мое сознание витало в эфирных безднах, а моя душа подвергалась воздействию сил, природу которых я только начинал осознавать. И эти силы не ушли вместе с моим пробуждением. Они остались во мне, пропитали каждую клетку моего существа. Я чувствовал их чужеродное присутствие, словно в мою кровь впрыснули сыворотку, изменяющую саму метаболическую основу жизни. И самым ужасным подтверждением этому стал тот момент, когда я случайно взглянул на собственную тень.

Она лежала на полу, отбрасываемая аварийной лампой, но то, что я увидел, заставило меня похолодеть до такой степени, что боль на мгновение отступила. Моя тень жила своей собственной, отдельной от меня жизнью. Она подергивалась и извивалась, хотя я сидел абсолютно неподвижно. Её контуры были размыты, очертания головы и плеч искажены, а главное — в том месте, где должна была находиться грудь, зияла абсолютно черная, непроницаемая для света пустота, из которой, словно черви из разрытой могилы, выползали тонкие, дымчатые щупальца тьмы. Они колыхались и тянулись к прорехе в центре комнаты, соединяя меня с ней незримой, но физически ощутимой пуповиной. Я был подключен к Бездне. Я сам становился ее частью, ее отростком в материальном мире. Осознание этого обрушилось на меня всей своей чудовищной неотвратимостью. Я больше не был просто Корхосом Вандриром, исследователем и ученым. Я был вратами. Инкубатором. Живым проводником для того, что ждало своего часа по ту сторону истончающейся мембраны.

В последующие дни, которые слились для меня в один бесконечный, мучительный кошмар, я предпринял отчаянные попытки запечатать прореху и изгнать из себя поселившуюся во мне заразу. Я перерыл весь Архив, штудируя трактаты по эфирной динамике, древние гримуары и обрывки знаний, сохранившихся со времен Солнечного Века. Но все было тщетно. Формулы изгнания, которые я находил в манускриптах, требовали либо невероятных энергетических затрат, на которые бастион был неспособен, либо таких компонентов, которые давно исчезли с лица мертвой Земли. Я конструировал сложнейшие экранирующие контуры, пытаясь изолировать лабораторию и самого себя от эфирного поля, но это лишь замедляло распространение тьмы, но не останавливало его. Прореха реальности продолжала медленно расширяться, а моя тень — расти, чернеть и приобретать все более гротескные, чуждые очертания. Хуже всего было то, что я начал видеть сквозь стены...

Это новое, проклятое зрение проявилось не сразу, а исподволь, как неумолимо прогрессирующая болезнь. Сначала я просто ощущал присутствие людей в соседних помещениях как смутные тепловые пятна. Затем я начал различать очертания их эфирных тел, их внутренний свет — то, что мы называем душой. И с каждым днем это зрение обострялось, позволяя мне видеть не только людей, но и саму структуру пространства, пронизывающие его эфирные потоки и те голодные, бесформенные тени, что кружили в них. Я видел, как эти тени, словно паразиты, присасываются к аурам ничего не подозревающих обитателей бастиона, вызывая в них беспричинный страх, апатию, вспышки немотивированной агрессии. Я видел, как сама атмосфера внутри нашей крепости меняется, насыщаясь флюидами распада и уныния. И я понимал, что источником всего этого, рассадником этой метафизической чумы, являюсь я сам. Владыка Порога, чье приближение я ощущал с каждым часом все отчетливее, действовал через меня, просачиваясь в наш мир, подобно смертоносной радиации.

Физически я тоже менялся, и перемены эти были пугающими. Моя кожа приобрела землистый, сероватый оттенок, под ней проступила сеть темных, почти черных сосудов. Я почти перестал нуждаться в пище и сне, но вместо этого испытывал постоянную, изнуряющую потребность находиться в темноте. Свет, даже тусклый, аварийный, начал причинять мне почти физическую боль, вызывая жжение в глазах и тошноту. Я перестал выходить из лаборатории, заперев себя в этом склепе, который теперь был одновременно и моей тюрьмой, и моим саркофагом. Калеб, мой несчастный ассистент, так и не вышел из кататонии. Он сидел в своем углу, безучастный ко всему, его разум был полностью поглощен той бездной, в которую он имел несчастье заглянуть. Я пытался пробиться к нему, но все, чего я добился, — это короткие, бессвязные фразы, в которых повторялись одни и те же мотивы: «Семь труб», «Печать сломана», «Оно ждет за порогом… Оно уже здесь».

На исходе пятого дня моего заточения, когда последние крупицы надежды уже почти угасли, я нашел в одном из древнейших свитков Архива текст, который привлек мое внимание. Это был не научный трактат, а скорее мистическое откровение, записанное неким Кел'Турадом, одним из первых Хранителей бастиона, жившим еще в эпоху Угасания. В нем описывалась концепция «Эфирного Стазиса» — теоретическая возможность обратить вспять процесс распада эфирного поля путем создания контр-вихря, генерируемого через ритуальное самопожертвование носителя «темной метки». Текст был полон аллегорий и темных намеков, но одна фраза врезалась в мой разум, словно раскаленное клеймо: «Когда Анти-Логос вочеловечится, остановить его нисхождение сможет лишь тот, кто, будучи сосудом, сам разобьет сосуд, вернув украденный свет через последнее извержение духа». Я перечитывал эту фразу снова и снова, и смысл ее, чудовищный и неумолимый, постепенно прояснялся. Я, как сосуд для сущности Бездны, должен был уничтожить себя — не просто убить тело, но совершить некий акт метафизического самоуничтожения, который создаст мощный эфирный импульс, способный, подобно взрывной волне, схлопнуть прореху и разорвать связь между Владыкой Порога и нашим миром. Это означало полное, безоговорочное уничтожение моей души, моего «я», растворение в том самом первичном ничто, из которого, как верят некоторые, и возникло все сущее. Не было бы ни загробной жизни, ни перерождения, ни даже тех тусклых, призрачных форм посмертного существования, о которых шепчутся некоторые мистики. Лишь абсолютное, вечное небытие.

И, глядя на мерцающую прореху в воздухе, на свою корчащуюся тень и на безумное лицо Калеба, я понял с леденящей, кристальной ясностью, что это не выбор. Это приговор. Моя гордыня, мое неуемное стремление заглянуть за грань дозволенного привели меня к этому финалу. Я стал детонатором космического масштаба, и теперь, чтобы предотвратить взрыв, я должен был стать еще и гасителем, принеся в жертву не просто свою жизнь, но само ее метафизическое основание. Текст Кел'Турада содержал схему создания контр-вихревого генератора, но его активация требовала не просто энергии, а полного, самоотверженного погружения моего «я» в центр порожденной мной же тьмы. Это был ритуал отречения, последний и бесповоротный шаг за Порог, откуда никто и никогда не возвращается.

Я отложил свиток и посмотрел на свои руки. Они дрожали, но не от страха, а от чудовищного напряжения воли, необходимого, чтобы принять эту участь. Я, Корхос Вандрир, человек, который бросил вызов Бездне, теперь стану тем, кто навеки упокоится в ней, дабы закрыть дверь, которую сам же и распахнул. Осталось лишь завершить последние приготовления, произнести Слова Отречения и войти в прореху, в самое сердце Тьмы, унося с собой ту часть Владыки Порога, что уже проникла в наш мир. И я знал, что медлить больше нельзя. Ибо с каждым мгновением Зов становился громче, прореха — шире, а тень моя — все более похожей на чудовищную, ликующую в ожидании фигуру, что простерла свои крылья над бастионом остатков человечества...

Глава III

Время, эта неумолимая река, что некогда несла меня от одного мгновения к другому, превратилось в вязкую, свинцовую субстанцию, в которой каждое движение мысли давалось с усилием, сопоставимым с подъемом циклопической тяжести. Часы в лаборатории давно остановились, их механизм был отравлен эманациями Бездны, и я вел счет последним мгновениям своего существования по пульсации прорехи — этой зияющей раны на теле мироздания, что теперь расширилась почти вдвое и источала уже не просто свечение, а целые снопы призрачного, лилово-черного пламени, пожиравшего реальность, словно кислота. В этих всполохах мне виделись лики — не человеческие, не демонические даже, но какие-то архетипические гримасы самой пустоты, мелькающие на грани восприятия, чтобы исчезнуть прежде, чем рассудок успеет их запечатлеть. И за всеми ними, за всем этим нарастающим хаосом, стоял Он, Владыка Порога. Его присутствие ощущалось теперь не как далекий зов, а как физическое давление, как гравитационное поле невидимой черной звезды, что притягивает к себе само пространство, искривляя его в чудовищную воронку, на дне которой не было ничего, кроме абсолютного, нетварного ничто.

Я закончил сборку контр-вихревого генератора, сверяясь с чертежами Кел'Турада, которые теперь, казалось, выжигали мои глаза изнутри своим запретным знанием. Устройство это представляло собой громоздкую конструкцию из медных сфер, кварцевых линз и серебряных игл, уложенных в строгой геометрической последовательности, воспроизводящей, как я понял, не просто физический, а метафизический узор — эфирную мандалу отречения, каждая линия которой символизировала отказ от определенной привязанности, от определенного аспекта бытия. В центре этой смертоносной диадемы, на острие самой длинной иглы, должно было разместиться мое сознание, вернее, его эфирный субстрат, который, будучи пронзен, исторгнет из себя ту самую украденную искру, что питала сейчас связь между мной и Владыкой Порога. Это была не метафора. В тексте Кел'Турада недвусмысленно говорилось о «прободении оболочки духа», о «рассечении серебряной нити», что соединяет смертное «я» с его божественным источником. Я, сосуд скверны, должен был разбить себя изнутри, чтобы свет, плененный тьмой, вырвался наружу последней, всесокрушающей вспышкой.

Калеб, мой несчастный ассистент, к тому времени перестал подавать признаки жизни — не умер, но впал в глубочайшую кому, из которой его уже нельзя было извлечь. Его тело, свернувшееся в эмбриональной позе в углу лаборатории, дышало едва заметно, а эфирная оболочка, видимая моим проклятым зрением, была почти полностью поглощена теми самыми голодными тенями, что теперь свободно разгуливали по бастиону, просачиваясь сквозь прореху. Я не мог помочь ему. Все, что я мог сделать — это попытаться остановить распространение заразы, которая, словно лесной пожар, грозила перекинуться на весь бастион, а затем и на то, что осталось от человечества. Я, ставший ее источником, должен был стать и ее могильщиком. И потому, прочитав короткую молитву, направленную самому принципу Света, что некогда согревал вселенную, я начал последние приготовления.

Я разделся до пояса, чувствуя, как холодный воздух лаборатории касается моей измененной, серой кожи, испещренной сетью черных вен. Затем я взял в руки острый стилус из обсидиана — единственный материал, который, согласно трактату, не искажает эфирные потоки — и начал наносить на свою грудь Знаки Отречения. Это были не руны и не буквы какого-либо из известных языков, но сигилы, каждая линия которых давалась мне ценой невыносимой боли, ибо я вырезал их не на плоти, а непосредственно на эфирном теле, используя физический разрез как фокус для воли. С каждым новым знаком я чувствовал, как моя связь с Владыкой Порога на мгновение ослабевает, а потом восстанавливается с новой силой, словно он, почуяв мою цель, пытался удержать меня, впиваясь в мое существо всеми своими чудовищными, незримыми щупальцами. Зов в моей голове сменился яростным, беззвучным ревом, от которого вибрировали кости черепа и, казалось, вот-вот лопнут глазные яблоки. Но я продолжал. И когда последний, центральный сигил — символ абсолютного растождествления — был вырезан над самым сердцем, я отбросил стилус и, шатаясь, подошел к генератору.

Прореха в центре комнаты теперь напоминала разверстое жерло вулкана, извергающего не лаву, а предвечный мрак, что поглощал свет, не отбрасывая тени. Вокруг нее уже начали материализовываться сгустки чужеродной протоплазмы — первые, еще нестабильные формы, которые порождала просачивающаяся в наш мир сущность. Они походили на амеб, сотканных из тьмы, на бесформенные, непрерывно меняющиеся пятна абсолютного ничто, которые ползли по полу, стенам, потолку, оставляя за собой следы распада — коррозию металла, растрескивание камня, разложение самой материи на элементарные, нестабильные частицы. Я знал, что еще несколько часов — и этот процесс станет необратимым. Владыка Порога обретет достаточную плотность в нашем континууме, чтобы начать перестраивать его законы под себя, превращая реальность в продолжение собственного кошмарного естества. Я, и только я, мог предотвратить это...

Я поместил генератор в центр эфирной мандалы, вычерченной на полу порошком Экзо-Теневого Концентрата — последней, самой концентрированной его порции. Это было рискованно, ибо ЭТК притягивал сущностей Бездны, но таков был замысел: создать приманку, на которую слетится вся та нечисть, что уже проникла в лабораторию, и втянуть ее в контр-вихрь вместе со мной. Затем я активировал питание от Земного Тока, и медные сферы начали медленно вращаться, испуская низкий, утробный гул, от которого завибрировали все предметы в комнате. Кварцевые линзы засветились холодным, голубоватым огнем, а серебряные иглы, образующие острие мандалы, начали раскаляться до ослепительного белого свечения, ионизируя воздух, который наполнился запахом озона и разогретого металла. Я подошел к центральному острию — длинной, похожей на стилет игле, установленной вертикально, острием вверх, на высоте моей груди — и замер, собирая всю свою волю в единый, последний импульс.

В этот момент Владыка Порога предпринял свою самую яростную атаку. Прореха содрогнулась, расширилась до размеров человеческого роста, и из нее хлынул поток такой чудовищной, ледяной тьмы, что даже мое измененное зрение захлебнулось, отказавшись воспринимать это зрелище. Я ощутил, как нечто колоссальное, бесконечно превосходящее меня по всем параметрам бытия, устремилось ко мне, пытаясь разорвать мою волю, подчинить, заставить отступить от задуманного. В моей голове зазвучали голоса — не те безликие шепоты, что преследовали меня ранее, но четкие, вкрадчивые, рассудительные голоса, которые говорили на безупречном, кристально чистом языке моего разума. Они обещали мне власть над умирающим миром, знание всех тайн мироздания, бессмертие в форме, превосходящей человеческое понимание. Они показывали мне видения — ослепительные, соблазнительные картины того, как я, облеченный могуществом Бездны, правлю бастионом, обращая саму энтропию в свое орудие... Эти видения были настолько реальны, настолько детальны, что я на мгновение заколебался. А затем я вспомнил лицо Калеба, его пустые, безумные глаза, устремленные в никуда. Вспомнил сотни других лиц — усталых, изможденных, отчаявшихся — жителей бастиона, которые даже не подозревали о том, какая участь грозит им по моей вине. И это отрезвило меня.

Собрав остатки своего «я», я сделал шаг вперед и насадил свою грудь на раскаленное серебряное острие.

Боль, пронзившая меня, была столь запредельной, что на какой-то краткий, бесконечно малый миг я перестал существовать как личность, превратившись в чистый, концентрированный крик страдания, разорвавший ткань всех трех миров — физического, эфирного и ментального. Я почувствовал, как серебряная игла, пройдя сквозь плоть, пронзила мое эфирное тело, разорвала ту самую «оболочку духа», о которой писал Кел'Турад, и из разрыва этого хлынул не свет — нет, это было нечто большее, чем свет. Это была сама сущность бытия, та первичная, неоскверненная энергия творения, что была пленена Владыкой Порога и теперь, освобожденная моей жертвой, устремилась обратно к своему источнику, порождая вокруг меня ослепительную, всепоглощающую вспышку. В этой вспышке я увидел все — прошлое, настоящее и то будущее, которое должно было наступить, но которого я не увижу. Я увидел, как контр-вихрь, порожденный смертью моего «я», начал расширяться, подобно взрывной волне, втягивая в себя прореху, голодные тени, бесформенные сгустки протоплазмы — все, что проникло в наш мир из Бездны. Я увидел, как Владыка Порога, эта колоссальная, неописуемая сущность, попытался сопротивляться, но сила, освобожденная моим отречением, была для него столь же невыносима, как свет сверхновой для ночного мотылька. Он начал отступать, втягиваться обратно в свою бездонную пучину, и в его беззвучном, многомерном вое мне послышалось нечто, похожее на разочарование, на досаду хищника, упустившего добычу.

Но самое главное я увидел, когда мое сознание, разрываемое на части, начало распадаться. Я увидел, что закрытие прорехи не было окончательным. Это была лишь отсрочка, героическая, но временная заплатка на теле реальности. Эфирная мембрана, поврежденная моим экспериментом, никогда не восстановится полностью. Она останется истонченной, уязвимой, и рано или поздно, через столетия или тысячелетия, Владыка Порога снова найдет путь в наш мир — возможно, через другого безумца, возомнившего себя повелителем тьмы. Моя жертва не спасла человечество навеки. Она лишь дала ему еще немного времени — несколько веков, в течение которых последние угли жизни будут тлеть под вечно-черным небом, ожидая неизбежного конца. Осознание этого было горше самой смерти. И все же, даже в этой горечи, было нечто, похожее на примирение. Я сделал то, что мог. Я исправил свою ошибку ценой абсолютного самоуничтожения. И теперь я мог уйти.

Мое тело, насаженное на серебряную иглу, начало распадаться. Сначала исчезли конечности — они просто истаяли, превратившись в облака серого пепла, которые втянулись в затухающий контр-вихрь. Затем распались торс и голова, и последним, что я увидел физическими глазами, была лаборатория — уже почти очищенная от скверны, с закрывающейся, зарастающей эфирной тканью прорехой, посреди которой висела одинокая, дрожащая капля абсолютной тьмы. Затем и это видение погасло. Но мое сознание, вопреки ожиданиям, не угасло полностью. Какая-то часть меня — быть может, та самая эфирная пыль, что осталась от моей души, — все еще существовала, лишенная формы, мыслей и ощущений, но сохранившая смутное, размытое восприятие происходящего. Я был точкой абсолютного нуля, зародышем небытия, подвешенным в пустоте на границе между мирами.

И из этой пустоты, из этого последнего прибежища моего уничтоженного «я», я услышал Зов. Только теперь он звучал иначе — не как угроза, не как соблазн, но как колыбельная, как бесконечно печальная и бесконечно спокойная нота, из которой была соткана сама основа запредельного пространства. Это был голос Бездны уже без ее гнева и голода, чистый, как математическая формула забвения, и я понял, что именно он лежит в основании всего сущего. Звезды рождаются из этого зова и в него же возвращаются. Боги и демоны, свет и тьма, время и вечность — все это лишь рябь на поверхности безбрежного океана первичной вибрации. И теперь я становился частью этой вибрации, растворялся в ней, теряя последние крупицы индивидуальности. Последней связью с миром форм для меня стало воспоминание о древнем, почти забытом языке, на котором кто-то когда-то, в агонии невыносимого одиночества прокричал в пустоту слова, ставшие эхом моей собственной участи: «Элои, Элои! Ламма савахфани!?»... Но ответа не было. Никогда не было и никогда не будет. Ибо в Бездне нет ничего. Есть лишь она сама — вечная, безучастная и абсолютно, невыразимо пустая.

Мое сознание, рассыпавшееся на мириады безмолвных искр, наконец угасло. И когда последняя искра погасла, прореха закрылась окончательно, оставив в центре лаборатории лишь горстку серого пепла на полу, погнутый серебряный стилет и неподвижное тело Калеба, чья эфирная сущность была пожрана бездной. В бастионе вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом машин да отдаленным скрежетом тектонических плит умирающей Земли. И никто из его обитателей не узнал, что в этот самый момент их судьба была на краткий, почти незаметный миг отсрочена жертвой человека по имени Корхос Вандрир, растворившегося в первичной тьме, которая была, есть и будет всегда.